En fin d’après-midi, une paire de créatures éblouissantes a attiré mon attention alors que je me dirigeais vers ma voiture dans le parking de la réserve de fleurs sauvages de Bowman’s Hill. C’étaient des papillons à queue d’Hirondelle Pipevine, un mâle et une femelle, qui volaient dans le voisinage d’une très grande Pipevine de Hollandais (Aristolochia macrophylla), la plante qui leur donne leur nom.

Pendant que je regardais, la femelle atterrissait de temps en temps sur le Pipevine du Hollandais, restant au même endroit pendant quelques instants, le bas de son abdomen légèrement incurvé pour toucher les feuilles ou les tiges du Pipevine. Elle pondait des œufs ! Sur la photo ci-dessous, deux œufs orange arrondis sont visibles sur la tige de la vigne, à côté de sa jambe avant droite. Si vous regardez attentivement le bout de son abdomen, vous pouvez voir une tache d’orange – elle est sur le point d’en poser une autre.

Certains papillons ont développé une stratégie de survie qui permet à leurs chenilles de se nourrir d’une grande variété de plantes, mais d’autres, comme le Pipevine à queue, ont choisi de se spécialiser sur un petit nombre de plantes qui leur confèrent un avantage particulier. Pour se protéger de la consommation, la Pipevine de Dutchman a évolué avec des produits chimiques qui sont au minimum désagréables pour ceux qui la mangeraient, et si une quantité suffisante est ingérée, ils sont toxiques. Les chenilles à queue d’hirondelle sont parmi les rares créatures capables de traiter ces produits chimiques sans se blesser, puis de les stocker dans leur corps de manière à ce qu’elles soient toxiques pour leurs prédateurs potentiels. Cette protection chimique survit même à la métamorphose et s’étend au papillon adulte. Il est si efficace que d’autres papillons imitent l’apparence du Machaon Pipevine, car cela suffit souvent pour avertir les prédateurs.

Les hirondelles pipevines pondent leurs œufs en petites grappes de moins de vingt, souvent sur de jeunes feuilles ou tiges de plantes Pipevines, membres du genre Aristolochia. Au milieu de l’Atlantique, les seules espèces que les chenilles de Machaon Pipevine peuvent manger sont le Pipevine hollandais et le Serpent de Virginie. Dans la partie sud-ouest de son aire de répartition, il existe d’autres espèces indigènes de pipevines que ce papillon utilise comme plantes alimentaires pour sa chenille.

Peu après leur éclosion, les jeunes chenilles ont un aspect épineux rougeâtre. Ils ont tendance à se nourrir ensemble en groupes.

Les chenilles plus âgées se nourrissent généralement seules et leur apparence change, avec des couleurs appropriées pour Halloween – noir avec bordure orange.

Les papillons adultes se nourrissent de diverses plantes pour leur nectar et peuvent également rechercher des minéraux dans les flaques d’eau. Cependant, ils ne se nourrissent pas des fleurs des Pipevines, car ils ne correspondent pas bien à l’anatomie pour l’alimentation ou la pollinisation.

La pipevine de Dutchman est une vigne à feuilles caduques avec de grandes feuilles en forme de cœur, mais elle doit son nom à la forme de ses fleurs, qui ont une forme tubulaire incurvée se terminant par un flair avec une ouverture au centre pour permettre aux pollinisateurs d’entrer et de rechercher une récompense de nectar. Le gracieux machaon Pipevine est trop grand pour entrer, et même sa trompe ne peut pas s’étendre suffisamment pour naviguer dans le long tube incurvé pour atteindre les offrandes alimentaires de la fleur.

Alors, comment les fleurs de Pipevine sont-elles pollinisées? Les petites mouches et les moucherons sont attirés par la gorge ouverte de la fleur par un arôme qu’ils peuvent détecter et par le motif de couleur, les dirigeant tous deux vers l’avant dans le tube. Lorsque les insectes entrent, ils sont empêchés de s’inverser par des poils qui tapissent la gorge de la fleur, forçant l’insecte vers l’avant, un peu comme les pointes métalliques aux entrées du parking qui perforeront vos pneus si vous reculez. Lorsque l’insecte atteint la source de nectar, il rencontre le stigmate collant des parties de la fleur femelle, déposant du pollen apporté sur son corps par une autre fleur Pipevine. La plante retient l’insecte jusqu’à ce que la fleur soit fécondée, lui offrant un abri et du nectar, un peu comme un petit bed and breakfast à insectes. Les parties des fleurs femelles se fanent et les parties mâles mûrissent, libérant du pollen pour que l’insecte puisse le ramasser sur son corps. Le tube de la fleur et ses poils se détendent suffisamment pour que l’insecte s’échappe de la façon dont il est entré, emmenant le pollen à la fleur suivante qu’il visite, assurant la continuation de l’espèce du Pipevine du Néerlandais et de l’espèce du Machaon Pipevine.