Paxton Boys

Lithographie de 1841 du massacre des Indiens par les Paxton Boys à Lancaster, en Pennsylvanie, en 1763.

Au lendemain de la guerre française et indienne, aucun Européen ne s’était encore installé à la frontière de la Pennsylvanie. Une nouvelle vague d’immigrants écossais-irlandais a empiété sur les terres amérindiennes de l’arrière-pays, souvent en violation flagrante des traités précédemment signés. Ces colons affirmaient que les Indiens perquisitionnaient souvent leurs maisons. Le révérend John Elder, qui était le curé de Paxtang, devint l’un des chefs des colons. Il était connu comme le « Pasteur combattant » et gardait son fusil en chaire pendant qu’il prononçait ses sermons. Elder a aidé à organiser les colons en une milice montée et a été nommé capitaine du groupe, connu sous le nom de « Pextony boys ». »

Malgré l’absence de provocation de la communauté autochtone locale, les garçons de Paxton affirmèrent sans fondement que les Conestoga fournissaient secrètement de l’aide et des renseignements aux tribus rebelles. Au lever du jour, le 14 décembre 1763, un groupe de vigiles d’Écossais-Irlandais ivres attaqua les maisons de Conestoga à Conestoga Town (près de l’actuelle Millersville), en tua six et brûla leurs cabanes.

La tribu Susquehannock vivait sur les terres cédées par William Penn à leurs ancêtres dans les années 1690.Beaucoup de Conestoga étaient chrétiens et vivaient paisiblement avec leurs voisins européens depuis des décennies. Ils vivaient du troc d’artisanat, de la chasse et de la nourriture de subsistance qui leur était donnée par le gouvernement de Pennsylvanie. En raison d’une tempête de neige, la plupart des Conestogas n’avaient pas pu rentrer chez eux la veille et avaient passé la nuit chez des voisins. Ceux du camp ont été scalpés, ou autrement mutilés, et leurs huttes ont été incendiées. La majeure partie du camp a brûlé.

Le gouvernement colonial a mené une enquête et a déterminé que les meurtres étaient des meurtres. Le nouveau gouverneur, John Penn, offrit une récompense pour la capture des Paxton Boys. Penn a placé les seize Conestoga restants en détention préventive à Lancaster, mais les garçons de Paxton ont fait irruption le 27 décembre 1763. Ils ont tué, scalpé et démembré six adultes et huit enfants. Le gouvernement de Pennsylvanie a offert une nouvelle récompense après cette deuxième attaque, cette fois de 600 dollars, pour la capture de toute personne impliquée. Les assaillants n’ont jamais été identifiés. Beaucoup de résidents de l’endroit où ils vivaient avaient de la sympathie envers les garçons de paxton et leurs efforts, par conséquent aucune poursuite n’a été engagée.

J’ai vu un certain nombre de personnes courir dans la rue vers la prison, ce qui m’a incité, moi et d’autres gars, à les suivre. À environ soixante ou quatre-vingts mètres de la prison, nous avons rencontré de vingt-cinq à trente hommes, bien montés sur des chevaux, avec des fusils, des tomahawks et des couteaux à scalper, équipés pour le meurtre. J’ai couru dans la cour de la prison, et là, Ô quel spectacle horrible s’est présenté à ma vue!- Près de la porte arrière de la prison, gisaient un vieil Indien et ses femmes, particulièrement connues et estimées par les habitants de la ville, en raison de sa conduite placide et amicale. Son nom était Will Sock; en face de lui et de ses femmes indigènes gisaient deux enfants, âgés d’environ trois ans, dont la tête était fendue avec le tomahawk, et leurs scalps tous enlevés. Vers le milieu de la cour de la prison, le long du côté ouest du mur, gisait un Indien costaud, que j’ai particulièrement remarqué avoir reçu une balle dans la poitrine, ses jambes ont été coupées avec le tomahawk, ses mains coupées, et enfin une balle de fusil déchargée dans sa bouche; de sorte que sa tête a été soufflée à des atomes, et le cerveau a été éclaboussé contre, et pourtant accroché au mur, pendant trois ou quatre pieds autour. Les mains et les pieds de cet homme avaient également été coupés avec un tomahawk. C’est ainsi que l’ensemble d’entre eux, hommes, femmes et enfants, se répandent dans la cour de la prison : abattus – scalpés – piratés – et coupés en morceaux.

— William Henry de Lancastre

Le révérend Elder, qui n’était pas directement impliqué dans l’une ou l’autre attaque, écrivit au gouverneur Penn, le 27 janvier 1764 :

La tempête qui s’était si longtemps accumulée, a, enfin, explosé. Si le gouvernement avait renvoyé les Indiens, ce qui avait été souvent, mais sans effet, demandé, cette catastrophe douloureuse aurait pu être évitée. Que pourrais-je faire avec des hommes chauffés à la folie? Tout ce que je pouvais faire était fait. J’ai expostulé; mais la vie et la raison ont été mises au défi. Pourtant, les hommes dans la vie privée sont vertueux et respectables; pas cruels, mais doux et miséricordieux. Le moment arrivera où chaque circonstance palliative sera pesée. Cet acte, magnifié en crimes les plus noirs, sera considéré comme l’un de ces bouillonnements de colère, causés par une excitation momentanée, auxquels l’infirmité humaine est soumise.

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