La pente continentale s’étend de la rupture du plateau jusqu’à des profondeurs d’eau généralement d’environ 3 000 à 4 000 m où un changement brusque de pente délimite le pied de pente. Il peut être délimité sur sa marge au large par des dépôts épais comprenant les dépôts continentaux de remontée ou de remplissage de bassin des plaines abyssales (essentiellement plates). La limite au large de la pente continentale est désignée par une réduction générale de la pente, tendant vers l’horizontale.

Un contrôle du premier ordre sur la morphologie des pentes continentales est le réglage tectonique de la marge. Emery (1980) et Ercupi et Emery (1991) ont noté que les types de marges continentales actives et passives présentent des différences morphologiques qui peuvent être attribuées aux processus régissant leur formation. La morphologie passive de la marge est contrôlée par des processus de dépôt et d’érosion, tandis que la morphologie active de la marge est contrôlée par des processus tectoniques / magmatiques. Ainsi, les marges passives sont généralement moins raides et sont susceptibles d’avoir des élévations continentales sédimentaires adjacentes et des plaines abyssales. En revanche, les marges actives sont finement drapées par les sédiments et peuvent comporter une tranchée ou un creux océanique adjacent.

Biote de pente

Dans de nombreuses études, la profondeur est considérée comme un paramètre fondamental (définissant le biome) qui est en corrélation avec l’apparition du biote (McArthur et al., 2010), et les pentes continentales couvrent une grande gamme de profondeurs, de la rupture du plateau à ~ 4 000 m. Pour ces raisons, les associations entre les communautés benthiques et les caractéristiques géomorphiques du versant continental doivent être considérées dans le contexte de leur profondeur d’occurrence. Althaus et coll. (2012) concluent que « bien que certaines caractéristiques géomorphologiques (de pente) aient un fort potentiel pour agir comme substituts de la biodiversité à des échelles spatiales intermédiaires, un contexte hiérarchique est nécessaire pour les définir et les valider dans un contexte biogéographique plus vaste.”