Mince, les yeux croisés et beau, George Whitefield était un prêtre anglican et un orateur puissant avec un attrait charismatique. À l’âge de 25 ans, il a fait sensation en Angleterre en prêchant à l’extérieur et en passant au-dessus de la tête d’autres prêtres pour rejoindre leurs congrégations. En 1740, il apporta ce même défi à l’autorité en Amérique, ainsi qu’un sens avisé des médias. Des annonces dans les journaux annonçaient ses sermons ; des messagers se sont élancés pour répandre la nouvelle de ses apparitions à venir.
En un an, Whitefield a parcouru 5 000 miles à travers l’Amérique, prêchant plus de 350 fois alors qu’il traversait la nation du Nord au Sud. Environ 25 000 personnes se sont rassemblées sur Boston Common pour l’entendre parler. 12 000 autres l’ont entendu à Philadelphie et 8 000 à New York. En 15 mois, près d’un quart du pays avait entendu son message.
Whitefield était un calviniste convaincu. Son thème central — que dois-je faire pour être sauvé? — ce n’était pas nouveau. Son style de prédication était. Les ministres écrivaient traditionnellement des sermons à la main longue et lisaient le texte à haute voix dans un monotone terne. L’effet était souvent soporifique. Tirant parti de sa jeune incursion dans le théâtre, Whitefield mémorisait ses sermons, parlait sans notes, variait le timbre de sa voix et faisait des gestes avec abandon. Il puisait librement dans ses propres émotions, criant : « Mon Maître! Mon Seigneur! »Il a été dit qu’il pouvait prononcer le mot « Mésopotamie » pour que toute la foule pleurait. L’effet était électrique. Les foules ont répondu par des effusions d’émotion. Les gens pleuraient, sanglotaient, hurlaient, s’évanouissaient et s’évanouissaient. Toute la Nouvelle-Angleterre, semblait-il, était saisie par une convulsion spirituelle.
Whitefield a déclenché le Grand Réveil, un renouveau religieux majeur qui est devenu le premier mouvement de masse majeur de l’histoire américaine. À la base, l’Éveil a changé la façon dont les gens ont expérimenté Dieu. Au lieu de recevoir l’instruction religieuse de leurs ministres, les hommes et les femmes ordinaires ont déchaîné leurs émotions pour établir un lien immédiat, intense et personnel avec le divin. De la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie, le renouveau a été marqué par un large ton populiste – les petits agriculteurs, les commerçants, les artisans, les serviteurs et les ouvriers ont été particulièrement balayés par la prédication de Whitefield et de ses disciples. Comme l’a observé l’historien Harry Stout: « Ils faisaient encore partie d’une vision du monde comme un monde divisé entre supérieurs et inférieurs. Et tu devais connaître ta place. Et si vous ne saviez pas que votre commande de place tomberait en panne et tout le chaos s’ensuivrait. … Whitefield sentait la dissolution de l’ancien ordre aristocratique. Il a vu que ce qui avait été n’était pas ce qui allait être. »
Au début, les ministres établis avaient accueilli Whitefield et ses collègues revivalistes. La fréquentation de l’église a gonflé. Une nouvelle énergie était dans l’air. Bientôt, cependant, le clergé s’est rendu compte que les revivalistes contestaient leur autorité. Les prédicateurs itinérants comme Whitefield pouvaient prêcher n’importe où; ils n’avaient pas besoin d’église. Ignorant les limites des paroisses, ils attiraient la foule loin des bancs et dans les champs. Une fois que les ministres revivalistes ont remué la population, ils étaient libres de passer à autre chose. Leur style émotionnel a perturbé le décorum social habituel.
En 1742, un débat acrimonieux sur le Grand Réveil avait divisé le clergé de la Nouvelle-Angleterre en factions rivales. Les « Vieilles Lumières » s’opposaient aux prédicateurs comme Whitefield; les « Nouvelles Lumières » les soutenaient. Whitefield lui-même semblait avoir des doutes sur le mouvement religieux qu’il avait déclenché. Mais il était trop tard. Bien que l’énergie du Premier Grand Réveil se soit apaisée à la fin des années 1740, les réveils sont devenus une caractéristique persistante du paysage religieux américain.
- Liens connexes
- Interview: Daniel Dreisbach
- Interview: Stephen Marini
- Interview: Stephen Prothero
- Interview: Catherine Brekus
- Les Sermons de George Whitefield (de la Bibliothèque anglicane)
- Le Grand Réveil: Réveils et Égalité Spirituelle (Jusqu’ici par la Foi /PBS)