Les Peuples de la mer étaient une confédération de pillards navals qui s’attaquaient aux villes côtières de la région méditerranéenne entre 1276 et 1178 avant notre ère, concentrant leurs efforts en particulier sur l’Égypte. Ils sont considérés comme l’une des principales causes de l’effondrement de l’âge du bronze (vers 1250 – vers 1150 avant notre ère) et étaient autrefois considérés comme la cause principale. La nationalité des peuples de la mer reste un mystère car les archives existantes de leurs activités sont principalement des sources égyptiennes qui ne les décrivent qu’en termes de bataille, comme le récit de la stèle de Tanis qui dit, en partie, « Ils venaient de la mer dans leurs navires de guerre et aucun ne pouvait se dresser contre eux. »Cette description est typique des références égyptiennes à ces mystérieux envahisseurs.

Les noms des tribus qui composaient les peuples de la Mer ont été donnés dans les archives égyptiennes comme les Sherden, les Sheklesh, les Lukka, les Tursha et les Akawasha. En dehors de l’Égypte, ils ont également attaqué les régions de l’Empire hittite, du Levant et d’autres zones autour de la côte méditerranéenne. Leur origine et leur identité ont été suggérées (et débattues) comme étant étrusques / Troyens à l’italien, aux Philistins, aux Mycéniens et même aux Minoens, mais, comme aucun récit découvert jusqu’à présent ne jette plus de lumière sur la question que ce qui est actuellement connu, de telles affirmations doivent rester de simples conjectures.

Aucune inscription ancienne ne nomme la coalition comme « Peuples de la mer » – il s’agit d’une désignation moderne inventée pour la première fois par l’égyptologue français Gaston Maspero vers 1881 de notre ère. Maspero est venu avec le terme parce que les rapports anciens prétendent que ces tribus venaient « de la mer » ou de « les îles » mais ils ne disent jamais quelle mer ou quelles îles et donc l’origine des peuples de la mer reste inconnue.

Les trois grands pharaons qui enregistrent leurs conflits et leurs victoires sur les peuples de la Mer sont Ramsès II (Le Grand, 1279-1213 avant notre ère), son fils et successeur Mérenptah (1213-1203 avant notre ère) et Ramsès III (1186-1155 avant notre ère). Tous trois ont remporté de grandes victoires sur leurs adversaires et leurs inscriptions fournissent les preuves les plus détaillées des peuples de la mer.

Les peuples de la mer &Ramsès II

Ramsès le Grand a été l’un des dirigeants les plus efficaces de l’histoire de l’Égypte ancienne et parmi ses nombreuses réalisations, il a sécurisé les frontières contre l’invasion de tribus nomades et sécurisé les routes commerciales vitales pour l’économie du pays. Au début de son règne, les Hittites s’emparèrent de l’important centre commercial de Kadesh (dans l’actuelle Syrie) et, en 1274 avant notre ère, Ramsès mena son armée pour les chasser. Ramsès a revendiqué une grande victoire et a fait inscrire l’histoire en détail et lue au peuple.

Sa revendication de victoire totale est contestée par le récit hittite revendiquant la leur mais l’inscription est importante pour bien d’autres raisons que Ramsès n’aurait eu en tête et, parmi elles, ce qu’elle dit des peuples de la Mer. Dans son récit, les peuples de la Mer sont mentionnés comme des alliés des Hittites mais aussi comme servant dans sa propre armée en tant que mercenaires. Aucune mention n’est faite d’où ils venaient ni de qui ils étaient, ce qui suggère aux érudits que le public aurait déjà eu cette information; les peuples de la mer n’avaient pas besoin d’être présentés.

Ramsès raconte également comment, la deuxième année de son règne, il a vaincu ces peuples lors d’une bataille navale au large des côtes égyptiennes. Ramsès a permis aux navires de guerre des peuples de la mer et à leurs navires de ravitaillement et de cargaison de s’approcher de l’embouchure du Nil où il avait une petite flotte égyptienne positionnée dans une formation défensive. Il a ensuite attendu dans les ailes que les peuples de la mer attaquent ce qui semblait être une force insignifiante avant de lancer son attaque complète sur eux depuis leurs flancs et de couler leurs navires. Cette bataille semble n’avoir impliqué que les peuples de la mer de Sherdan ou, du moins, ils sont les seuls mentionnés car, après la bataille, beaucoup ont été pressés dans l’armée de Ramsès et certains ont servi de garde du corps d’élite. Ramsès, toujours très confiant dans ses inscriptions, donne l’impression d’avoir neutralisé la menace des peuples de la Mer mais les inscriptions de ses successeurs racontent une autre histoire.

L’inscription de Mérenptah

Mérenptah a continué d’être troublée par les peuples de la Mer qui se sont alliés aux Libyens pour envahir le Delta du Nil. Mérenptah écrit comment, dans la cinquième année de son règne (1209 avant notre ère) Mereye, le chef des Libyens, s’est allié aux peuples de la Mer pour envahir l’Égypte. Il se réfère aux alliés libyens comme venant « des mers au nord » et nomme les territoires comme Ekwesh, Teresh, Lukka, Sherden et Shekelesh. Les chercheurs ont depuis essayé d’identifier où se trouvaient ces terres et sous quels noms elles étaient connues, mais sans succès. Il y a autant de théories entourant qui étaient les peuples de la mer qu’il y a d’érudits pour les réfuter. Qui qu’ils soient, Mérenptah les décrit comme de redoutables adversaires et, dans son inscription sur les murs du Temple de Karnak et sur la stèle de son temple funéraire, est très fier de les vaincre.

À ce stade de leur histoire, il semble que les peuples de la mer cherchaient à établir des colonies permanentes en Égypte, car la force d’invasion apportait avec eux des dizaines d’articles ménagers et d’outils de construction. Mérenptah, après avoir prié, jeûné et consulté les dieux en matière de stratégie, rencontra les peuples de la Mer sur le terrain de Pi-yer où la force égyptienne combinée d’infanterie, de cavalerie et d’archers tua plus de 6 000 de leurs adversaires et fit prisonniers des membres de la famille royale libyenne. Mérenptah a revendiqué la victoire complète et les frontières de l’Égypte ont de nouveau été sécurisées. Pour célébrer son accomplissement, il a fait immortaliser l’histoire dans l’inscription de Karnak et aussi sur la célèbre stèle de Mérenptah trouvée dans son temple funéraire de Thèbes. La conclusion de la stèle de Mérenptah se lit, en partie:

Les princes se prosternent en disant: « Paix! »Pas un des neuf Arcs n’ose lever la tête; Tehenu est pillé tandis que Hatti est pacifique, Canaan est saisi par tous les maux, Ashkelon est emporté et Gezer est saisi, Yenoam est fait comme ce qui n’a jamais existé, Israël est gaspillé sans postérité, Khor est fait veuve d’Égypte, Toutes les terres sont en paix. Tous ceux qui voyagent ont été soumis par le roi de Haute et Basse Égypte.

Les « Neuf Arcs » mentionnés sont le terme habituel que les Égyptiens donnaient à leurs ennemis et Tehenu est le nom de la Libye. L’inscription annonce comment Mérenptah a vaincu toutes les régions litigieuses qui se sont soulevées contre l’Égypte et les ont soumises, apportant la paix. La stèle de Mérenptah est la première mention d’Israël dans l’histoire enregistrée mais, fait intéressant, ne se réfère pas à un pays ou à une région mais à un peuple. Les chercheurs ne savent toujours pas ce que signifie cette référence. Comme les peuples de la Mer, cette référence à Israël continue d’intriguer les historiens et les chercheurs de nos jours. Mérenptah lui-même n’était pas préoccupé par Israël ni par aucun des autres pays qu’il énumère; il était convaincu que les peuples de la mer avaient été vaincus et que l’Égypte était assurée pour l’avenir. Comme son prédécesseur, cependant, Mérenptah aurait tort et les peuples de la mer reviendraient.

Ramsès III&La bataille de Xois

Sous le règne du Pharaon Ramsès III, les peuples de la Mer attaquèrent et détruisirent le centre commercial égyptien de Kadesh puis tentèrent à nouveau une invasion de l’Égypte. Ils ont commencé leurs activités par des raids rapides le long de la côte (comme ils l’avaient fait à l’époque de Ramsès II) avant de se diriger vers le Delta. Ramsès III les battit en 1180 avant notre ère mais ils revinrent en force. Dans sa propre inscription de victoire, Ramsès III décrit l’invasion :

Les pays étrangers ont conspiré dans leurs îles. Tout à la fois, les terres ont été enlevées et dispersées dans la mêlée. Aucune terre ne pouvait résister à leurs bras, de Hatti, Kode, Carchemish, Arzawa et Alashiya – étant coupés à un moment donné. Un camp a été installé à Amurru. Ils ont désolé son peuple et sa terre était comme celle qui n’avait jamais existé. Ils se dirigeaient vers l’Égypte, tandis que la flamme était préparée pour eux. Leur confédération était les Peleset, Tjeker, Shekelesh, Denen et Weshesh, terres unies. Ils ont posé leurs mains sur les terres jusqu’au circuit de la terre, leurs cœurs étaient confiants et confiants en disant « Nos plans réussiront! »

Les pays mentionnés dans la confédération des Peuples de la Mer pourraient être les régions de Palestine (Peleset) ou de Syrie (Tjeker) mais cela est incertain. Il est clair, cependant, que ce sont les mêmes personnes – avec quelques ajouts – qui ont attaqué l’Égypte avec les Libyens à l’époque de Mérenptah. Dans cette invasion, comme dans la précédente, les peuples de la mer étaient alliés aux Libyens et, comme le note Ramsès III, ils étaient confiants de la victoire. Ils avaient déjà détruit l’État hittite (mentionné dans l’inscription comme Hatti) vers 1200 avant notre ère et lorsque Ramsès III écrit: « ils se dirigeaient vers l’Égypte », il dirait très probablement qu’ils progressaient régulièrement sans opposition.

Ramsès III aurait eu connaissance des affrontements de ses prédécesseurs avec ces personnes et qu’ils devaient être pris très au sérieux. Il a décidé de ne pas s’engager sur le terrain et a plutôt choisi la tactique de guérilla comme stratégie. Il mit en place des embuscades le long de la côte et le long du delta du Nil et utilisa particulièrement efficacement ses archers, les positionnant cachés le long du rivage pour faire pleuvoir des flèches sur les navires à son signal. Une fois que l’équipage du navire était mort ou noyé, les navires étaient incendiés avec des flèches enflammées. L’attaque par mer avait été écrasée et Ramsès III tourna alors son attention sur ce qui restait de la force d’invasion sur terre. Il a employé les mêmes tactiques qu’auparavant et les peuples de la mer ont finalement été vaincus au large de la ville de Xois en 1178 avant notre ère. Les archives égyptiennes, encore une fois, détaillent une victoire glorieuse au cours de laquelle de nombreux peuples de la mer ont été tués et d’autres faits prisonniers et enrôlés dans l’armée et la marine égyptiennes ou vendus comme esclaves.

Bien que Ramsès III ait sauvé l’Égypte de la conquête, la guerre était si coûteuse qu’elle drainait le Trésor royal et les bâtisseurs de tombes du village de Set Maat (aujourd’hui Deir el-Médina) ne pouvaient pas être payés. Cela a conduit à la première grève du travail de l’histoire où les travailleurs ont quitté le travail et ont refusé de revenir jusqu’à ce qu’ils soient entièrement indemnisés.

Après leur défaite par Ramsès III, les peuples de la Mer disparaissent de l’histoire, les survivants de la bataille étant peut-être assimilés à la culture égyptienne. Aucun document n’indique d’où ils venaient et il n’y a aucun récit d’eux après 1178 avant notre ère mais, pendant près de cent ans, ils étaient les pillards les plus redoutés de la région méditerranéenne et un défi constant à la puissance et à la prospérité de l’Égypte.

Le Mystère qui perdure

Comme indiqué ci-dessus, il n’y a pas d’accord sur l’identité des peuples de la Mer, même si l’on trouvera de nombreux érudits et futurs érudits qui plaident chaudement pour leur revendication particulière. Les inscriptions égyptiennes discutées ici fournissent presque tout ce qu’il y a à savoir de ces personnes en dehors des références dans les lettres des Hittites et des Assyriens qui n’éclairent plus le sujet. Qu’ils étaient bien connus des Égyptiens est clair du fait qu’ils ne sont jamais présentés comme un peuple étranger et la possibilité qu’ils soient amis, voire alliés, de l’Égypte est suggérée par leur présence dans l’armée de Ramsès le Grand et le sentiment de surprise exprimé lors des invasions. L’historien Marc van de Mieroop écrit:

Tant Mérenptah que Ramsès III se présentent comme des événements soudains, imprévus et avec un nombre massif de personnes impliquées. Les reliefs de Ramsès III montrent même des chariots chargés de femmes, d’enfants et d’articles ménagers, comme s’il s’agissait d’un mouvement de population. Son récit de l’apparition des peuples de la Mer dans le nord de la Méditerranée orientale suggère que c’était inattendu, très soudain et très destructeur. Mais Mérenptah avait signalé des événements du même type trente ans plus tôt. Les noms des membres des peuples de la mer n’étaient pas non plus nouveaux dans les archives égyptiennes. Plusieurs d’entre eux sont apparus des décennies plus tôt (251-252).

Les Peuples de la Mer sont également mentionnés dans la littérature égyptienne – notamment dans le Conte de Wenamun – où ils apparaissent comme des figures familières dans le paysage méditerranéen. Pourquoi ces gens se sont soulevés si régulièrement contre l’Égypte – si, en fait, ils l’ont fait – continue de mystifier les historiens et les érudits. Des historiens comme Marc van de Mieroop pensent que la question de l’identité des peuples de la Mer ne sera jamais connue et qu’il ne sert plus à rien d’essayer de la découvrir. Il écrit: « On peut se demander pourquoi les peuples de la mer ont engendré tant de passion » et déclare: « Pourquoi ils apparaissent encore dans tous les manuels d’histoire du monde reste à expliquer » (259). L’explication est cependant simple: l’identité réelle des peuples de la mer reste un mystère et les êtres humains ont toujours été attirés par le mystérieux – et le seront toujours.