Entre l’élégant Pincio et les rives du Tevere, la Piazza del Popolo bâille dans une énorme ellipse. Des églises, des fontaines, des monuments et des mémoires en marbre d’événements historiques de Rome anciens et modernes embellissent avec goût la place.

Depuis l’antiquité, l’entrée nord de la ville formait un vestibule dans la ville par la porte des murs d’Aurélien. Bien que maintenant connue sous le nom de Porta del Popolo, elle a eu différents noms au cours des siècles.

Initialement appelée Porta Flaminia par l’empereur Aurélien qui en commanda la construction, au début du Moyen Âge, elle s’appelait Porta San Valentino, d’après la Catacombe la plus proche. Enfin, le nom Porta del Popolo a été convenu, car l’église attenante à la porte est Santa Maria del Popolo.

La Piazza del Popolo elle-même était connue sous le nom de Piazza del Trullo au Moyen Âge, d’après la fontaine conique qui se trouvait autrefois au centre de la place, rappelant une habitation caractéristique du Sud de l’Italie. Son nom actuel est peut-être dû au peuplier, connu en latin sous le nom de « populus » qui signifiait également des personnes, une association appropriée, car divers événements publics tels que des foires, des jeux et des exécutions dramatiques s’y tenaient.

Pendant des siècles, la Piazza del Popolo avait une fontaine publique, une auge à cheval et une citerne pour les lavandières. C’est Sixte V, en 1589, qui tourna son attention vers la place. La fontaine du Trullo, sous la supervision et l’exécution de Domenico Fontana, devait être remplacée par l’obélisque égyptien de Ramsès II, deuxième en âge et en hauteur seulement après celui de San Giovanni, initialement apporté à la ville par l’empereur Auguste, et placé dans Circus Maximus.

Son transport et son installation sur la Piazza del Popolo ont donné à la place un air plus royal et moins domestique. Bassin d’eau à quatre lions, ont été ajoutés à l’obélisque en 1823, sous le règne du pape Léon XII.

L’événement suivant pour inciter les travaux sur la Piazza del Popolo a été l’arrivée de la reine suédoise Christina. Désireuse de se convertir au catholicisme romain, elle arrive à Rome en 1655, dans un accueil romain splendide : venue du Nord, sa première vision passe par la Porta del Popolo.

Le Bernin avait été chargé de restaurer la façade intérieure de l’ancienne porte en prévision de son arrivée. Une plaque a été placée au-dessus de l’arche, portant la mention: « FELICI FAUSTOQUE INGRESSUI MDCLV » (Pour une Entrée Heureuse et Propice) qui reste à ce jour. Son entrée fut si  » heureuse  » qu’elle ne quitta plus jamais Rome.

Vers la fin des Dix-sept siècles, au milieu de l’invasion napoléonienne, le flot croissant de visiteurs et de pèlerins, descendant sur Rome par la Porta del Popolo, a incité la décision de moderniser la place.

Jusqu’aux dix-huit Cents, la place avait une forme trapézoïdale qui convergeait vers la porte. Pendant l’époque napoléonienne, le préfet français, Tournon, était à la tête de la « Commission des Embellissements » à Rome.

Il a chargé Valadier, un architecte romain, de redessiner la Piazza del Popolo, ce qu’il a fait à merveille. Les travaux commencèrent en 1816, durèrent jusqu’en 1824 et marquèrent la première fois, depuis l’occupation française, que les prisonniers n’étaient pas utilisés pour des travaux.

Le projet devait prendre en compte les importants bâtiments existants: trois églises, Santa Maria Del Popolo, Santa Maria di Montesanto (Sainte Marie de Montesanto), Santa Maria dei Miracoli (Sainte Marie des Miracles), l’obélisque, Porta Del Popolo et Via del Corso, qui devaient rester intactes.

Les structures latérales ont été balayées redéfinissant le carré comme une ellipse et ont été remplacées par des exèdres spacieuses. Ceux-ci supportaient les fontaines de Neptune Entre deux tritons, et de la Déesse Roma de chaque côté, ajoutées en 1823 sous le règne du pape Léon XII. La place devint alors accessible d’un côté à l’autre, ainsi que chaque extrémité.

Avec une touche de génie, la place a été reliée au parc sur la colline au-dessus par un vol de marches et de rampes incurvées, faisant que la colline du Pincio semble tomber en cascade dans la place en dessous. La Piazza del Popolo a été la dernière contribution papale à l’architecture légendaire de Rome, et reflète à bien des égards sa splendeur, inspirant un sentiment d’admiration chez le visiteur.

Soulignant cette suprématie, les trois églises dédiées à la Vierge, entouraient l’obélisque qui, dans les temps anciens, avait été dédié au dieu Soleil païen.

Les églises jumelles à l’extrémité de la Piazza del Popolo, que Valadier avait incorporées dans ses plans, avaient été construites bien plus d’un siècle plus tôt. Bien qu’initiées par Carlo Rainaldi, elles ont été complétées par Gian Lorenzo Bernini avec la collaboration de Carlo Fontana. Rainaldi a investi le meilleur de ses capacités dans la conception et la construction de Santa Maria dei Miracoli. Sa tâche était à la fois d’inspirer et d’impressionner les voyageurs entrant dans la ville, en les attirant sur la place à la beauté des églises au-delà.

Son talent d’urbaniste était évident. En plus d’être surélevées par rapport au niveau de la place, les deux églises ont souligné les lignes élégantes du Trident, Via del Babbuino, Via del Corso et Via di Ripetta, rayonnant au-delà, ajoutant de la profondeur et de la perspective à l’image globale. L’attention de l’observateur est cependant attirée sur la place sur les splendides façades et la symétrie apparente frappante de Santa Maria dei Miracoli et Santa Maria di Montesanto.

Il a également utilisé un élément d’illusion, car les églises, qui semblent si semblables de loin, sont en fait charmantes et individuelles.

Construire les deux façades des églises n’était pas une mince affaire, car leurs surfaces, de tailles différentes, entravaient l’élément de symétrie tout important. Le problème a été résolu en utilisant des dimensions de dôme différentes. Santa Maria di Montesanto (ayant une superficie plus petite) a un dôme ovale, tandis que la plus grande Santa Maria dei Miracoli est circulaire. L’impression de la place cependant, est de deux dômes identiques.

Le 15 juillet 1662, la première pierre de Santa Maria di Montesanto a été posée. Après une brève interruption en 1673, la construction a été poursuivie et achevée sous la direction du Bernin puis de Carlo Fontana. Comme les deux églises ont été conçues en pensant à l’accueil des visiteurs, leurs qualités extérieures ont été prioritaires.

En plus d’être des décors monumentaux, les portiques des églises jumelles, touchés par le classicisme, se sont étendus sur la place, rompant avec la tradition du style baroque, annonçant un nouvel âge architectural. La fusion des églises avec la place, les monuments et les rues environnants crée un effet harmonieux, dans lequel un aspect de ce corps d’espace ne peut être séparé d’un autre.

L’église de Santa Maria del Popolo (l’une des trois églises de la place), a été construite sur le site où, selon la tradition, l’empereur Nerowa été enterré. L’église a été construite à la demande et payée par le peuple romain (d’où le nom de Sainte Marie du Peuple).

La légende raconte comment l’esprit maudit de Néron a été emprisonné dans un noyer, qui avait poussé au-dessus de l’endroit où son corps gisait. Le quartier affligé a demandé que l’arbre soit incendié et qu’une église y soit construite. Dédié à la Vierge en 1099, il a été perçu comme ayant effectivement exorcisé la région des anciennes et fâcheuses « présences » de démons, de sorcières et d’étranges observations nocturnes du fantôme de Néron.

Les lignes épurées et simples de l’ordre des Augustins sur la façade de l’église sont l’œuvre du Bernin. À l’intérieur se trouvent de précieuses peintures de Pinturicchio, Annibale Carracci ainsi que les émouvantes « Conversion de Saint Paul » et « Crucifixion de Saint Pierre » du Caravage.

Santa Maria del Popolo fut la première église de Rome à avoir un dôme avec un tambour octogonal. Son clocher en brique de style gothique tardif est également unique, avec une horloge, quatre petits pinacles et un carrelage caractéristique.

La caserne Giacomo Acqua, en face de Santa Maria del Popolo, a été ajoutée en 1823; le petit dôme a été conçu pour refléter celui de l’ancienne église, afin de maintenir la symétrie de la place.

Les bars et restaurants de la place ne sont pas aussi historiques que d’autres lieux de la ville, mais ils font partie intégrante de la Piazza del Popolo, hantée au fil des ans par des personnages chers à Rome, tels que Trilussa, Guttuso et Pasolini.