La société de génomique 23andMe est revenue sur une déclaration faite sur les profils de certains utilisateurs ayant un héritage ashkénaze selon laquelle ils pourraient descendre d’une tribu éteinte du Caucase connue sous le nom de Khazars, se jetant par inadvertance dans un débat politico-génétique avec des implications de grande portée pour l’identité juive et le conflit israélo-palestinien. La société a déclaré dans un communiqué qu’elle supprimerait toute référence à la théorie de son site.

23andMe, qui propose des services de tests génomiques directs aux consommateurs, a envoyé un e-mail la semaine dernière aux clients, annonçant des mises à jour des rapports génétiques correspondant à différents haplotypes, ou groupes génétiques définis par certaines variations de l’ADN. L’e-mail promettait qu’une « mise à jour majeure” des rapports d’histoire génétique de l’entreprise aiderait ses clients à « obtenir des informations sur des détails fascinants et inhabituels sur votre génome, des détails qui distinguent votre histoire.”

Un des détails en question? Qu’une grande partie des Juifs descendent peut-être des Khazars, une tribu semi-nomade du Caucase qui a été en grande partie détruite au 10ème siècle de notre ère – et non des Israélites de la région Israël / Palestine d’il y a plusieurs milliers d’années. Cette théorie, connue sous le nom de « théorie khazar”, a été discréditée par les généticiens du monde entier.

« L’origine des Juifs ashkénazes remonte à une population de Juifs vivant entre le Jourdain et la mer Méditerranée avant l’exil romain ”, peut-on lire sur le site Web de 23andMe. « Cependant, des recherches suggèrent que les Juifs ashkénazes qui appartiennent à votre haplogroupe peuvent descendre d’un seul homme qui may a peut—être été membre des Khazars, une tribu turque énigmatique qui vivait en Asie centrale et qui s’est convertie au judaïsme au huitième siècle de notre ère.”

Maintenant, en réponse aux demandes de renseignements du Forward, 23andMe dit que l’inclusion de la théorie khazar dans le dernier rapport génétique de la société — l’un des nombreux communiqués aux clients vendredi – pour certains Juifs ashkénazes était « une erreur. »

”Nous nous excusons pour que ce matériel n’ait pas été rayé des rapports avant leur publication aux clients, ce qui aurait dû se produire lors du processus d’édition », a écrit Andy Kill, un porte-parole de 23andMe, dans un e-mail. « Nous n’approuvons pas la « théorie khazar » et supprimons aujourd’hui tout langage faisant référence à la théorie du produit. »

À partir de mardi soir, Kill a déclaré que 23andMe noterait la suppression de la théorie Khazar sur les profils des utilisateurs auxquels elle a été envoyée. La société n’avait pas encore déterminé si elle publierait des excuses publiques ou un communiqué de presse concernant l’inexactitude du rapport.

La société n’a pas non plus communiqué le nombre de personnes ayant reçu le rapport. L’haplogroupe en question – appelé diversement R-M512 et R1a – est présent chez environ 50% des Juifs qui descendent de la tribu de Lévi.

Mais des questions demeurent : Pourquoi 23andMe n’a-t-il pas réalisé que la théorie khazar est largement discréditée ? Combien de clients de 23andMe ont reçu cette  » mise à jour ” inexacte ? Et l’entreprise sait-elle quelles sont les motivations politiques de la théorie?

Andrew Golden, un client de 23andMe qui a remarqué la place prépondérante de la théorie Khazar dans son dernier rapport génétique, s’est dit « surpris” de voir la théorie discréditée présentée comme une réelle possibilité scientifique.

« Il l’a certainement formulé comme étant aussi probable que toute autre chose qui est la réalité », a-t-il déclaré.

Golden a déclaré qu’il avait rencontré la théorie khazar pour la première fois à l’université, où il pensait que c’était une « idée soignée” — jusqu’à ce qu’il apprenne que « cela n’avait aucune base solide dans l’histoire” et avait été utilisé par les antisémites pour délégitimer le lien juif avec Israël.

« Il y a des moments où, en raison de réalités politiquement difficiles, vous devriez vous assurer que c’est un peu plus que des conjectures avant de tout jeter là-bas”, a-t-il ajouté.

La théorie khazar, adoptée de diverses manières par les Juifs, les néonazis et les partisans de la cause palestinienne, a récemment été défendue par Eran Elhaik, un chercheur en génétique israélo-américain. Les analyses d’Elhaik se sont appuyées sur les données génétiques de 367 Juifs ashkénazes autodéclarés. Une étude réalisée en 2013 sur plus de 1 700 échantillons provenant de 106 populations juives et non juives et coécrite par 30 généticiens a réfuté la théorie khazar.

Elhaik a également affirmé que le yiddish, une langue largement comprise comme un composite des langues hébraïques, allemandes et slaves, a ses origines en Turquie orientale et non en Allemagne.

Alors que la théorie selon laquelle les Juifs descendent des Khazars a été discréditée, de nombreux historiens pensent que l’aristocratie de l’empire khazar s’est en fait convertie au judaïsme au VIIe siècle de notre ère. Cependant, certains chercheurs ont mis en doute la validité des preuves historiques souvent citées lorsqu’ils détaillent l’obsession du roi khazar Bulan pour le judaïsme et sa conversion éventuelle au judaïsme.

« L’enjeu était que c’était politique, car si les Juifs ashkénazes ne descendent pas de gens du Moyen-Orient, alors leur sionisme est scientifiquement discrédité”, a déclaré Steven Weitzman, professeur d’histoire juive à l’Université de Pennsylvanie et auteur de « L’Origine des Juifs: La Quête de Racines dans un Âge sans racines”, à propos de la controverse sur la théorie khazar.

L’utilisation la plus célèbre de la théorie khazar a peut-être été faite par Shlomo Sand, un historien israélien, dans son livre « L’Invention du peuple juif”, publié en anglais en 2009. Le livre de Sand a été largement critiqué pour avoir ignoré les preuves ADN qui soutiennent une descendance linéaire des Juifs d’une ancienne population de la Terre d’Israël moderne.

@jdforward A reçu ce rapport de 23andme (ancestry/health genetic testing co.). Énonçant la théorie ashkénaze « Khazar” discréditée comme si pic de fait.Twitter.com / QXjhD2u8VG — (((Avram Gelbus))) (@MostaganemSkies) 27 août 2017

Harry Ostrer, généticien et auteur du livre « Legacy: A Genetic History of the Jewish People”, a déclaré au Forward en août 2016 qu’Elhaik ne respectait pas les politiques de base pour le partage de données entre les chercheurs en génétique poursuivant le même sujet. Ostrer a également déclaré qu’Elhaik avait un ”agenda antisioniste » avec son travail.

Ostrer a déclaré que le principal problème de la théorie khazar était qu’elle était impossible à prouver. Il n’y a pas de groupe connu de personnes qui descendent directement des Khazars: Lorsque l’empire khazar a été écrasé, ses habitants ont fui en Europe, en Asie et au Moyen-Orient, se fondant avec les populations locales. Des échantillons génétiques provenant de descendants khazars connus seraient nécessaires comme échantillons de contrôle pour confirmer que certains Juifs ashkénazes ont une ascendance khazar.

 » La question est :  » Auraient-ils pu se mêler aux Juifs ashkénazes ?”Oui, c’est possible », a déclaré Ostrer.  » Étaient-ils les fondateurs des Juifs ashkénazes ? Non, ce n’est pas possible. Les preuves confirment les origines communes de la communauté juive européenne. Cela doit être pris en compte. »

Quatre-vingts ans après l’Holocauste, au cours duquel environ 6 millions de Juifs ont été tués au nom de la purification de la « race” aryenne, le commerce des tests génétiques directs au consommateur est en plein essor, et il n’a jamais été aussi cool de cracher dans un tube en plastique stérile. Il y a dix ans, 23andMe a commencé à organiser des « spit parties” à la Fashion Week de New York pour obtenir de la publicité. Maintenant, la société a une évaluation de plus de 1 milliard de dollars. Les personnes qui utilisent les services de test du génome publient régulièrement des vidéos sur YouTube d’elles-mêmes apprenant leur ascendance en temps réel.

23andMe n’essaie pas d’isoler un gène « juif” — juste des gènes ashkénazes. 23andMe liste les  » Juifs ashkénazes » comme population de référence au sein de la population européenne plus large. Ancestry.com appelle les gènes juifs « Juifs européens. »Les Juifs séfarades ne sont pas considérés comme une population distincte par l’entreprise ou par les chercheurs — leur composition génétique n’est pas suffisamment différente des populations nord-africaines, ibériques et grecques environnantes. Les Juifs ashkénazes se trouvent souvent dans la situation particulière d’être Juifs ashkénazes à 90% et Européens à 99%. On peut dire aux Juifs séfarades qu’ils sont principalement du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord et moins de 10% ashkénazes.

Pourtant, même si de nombreux Juifs affluent vers 23andMe pour en savoir plus sur leur ascendance génétique, l’approbation par inadvertance d’une théorie non scientifique par la société pourrait les amener à réfléchir à deux fois avant d’accepter ses rapports génétiques comme un fait.

« Cela agresse un peu votre sens de soi”, a déclaré Golden. « Soyons prudents avec les choses qui ne sont absolument pas prouvables. »

Contactez Ari Feldman à [email protected] ou sur Twitter, @aefeldman