Le seul mot finlandais à passer dans l’anglais de tous les jours est « sauna ». Mais ce que c’est, et combien cela signifie pour les Finlandais, est souvent mal compris – et il ne s’agit certainement pas de flirt ou de sexe.

Dans une pièce lambrissée faiblement éclairée, des hommes nus sont assis en silence, transpirant. On se bat à plusieurs reprises avec des branches de bouleau. Un autre se tient debout, prend une louche d’eau et la verse soigneusement sur les pierres chauffées du poêle dans le coin.

Il y a un sifflement.

En quelques secondes, une vague de chaleur humide se glisse autour de vos chevilles et sur vos jambes avant d’envelopper tout votre corps. Vos pores s’ouvrent et la sueur vous couvre de la tête aux pieds.

Ce rituel de baignade est pratiqué dans toute la Finlande depuis des milliers d’années, depuis que les premiers colons ont creusé un fossé dans le sol et chauffé un tas de pierres. De l’eau était jetée sur les pierres chaudes pour dégager une vapeur connue sous le nom de loyly.

Chaque sauna est considéré comme ayant son propre caractère et sa propre fidélité distinctive. Plus le sauna est loyal, plus le sauna est agréable.

Pour ceux qui travaillent dans les champs dans des conditions difficiles, le sauna a apporté un soulagement bienvenu pour laver et apaiser les muscles endoloris.

Ces salles en bois chaudes pouvaient également être utilisées à des températures plus basses et étaient au cœur des événements majeurs de la vie d’un Finlandais.

Les femmes y ont accouché parce que les murs des saunas à fumée traditionnels étaient recouverts de suie naturellement résistante aux bactéries, ce qui en faisait la pièce la plus propre de la maison.

Les saunas étaient également le lieu de rituels de purification avant le mariage, et les corps des morts étaient lavés et préparés pour être enterrés sur les bancs en bois.

Pour de nombreux Finlandais, le sauna était la pièce la plus sacrée de la maison et celle qui était la plus étroitement associée à leur bien-être.

 » Les Finlandais disent que le sauna est la pharmacie d’un pauvre homme », explique Pekka Niemi, un Helsinki de 54 ans, qui passe environ trois heures par jour dans le sauna, six jours par semaine. « Si une personne malade n’est pas guérie par du goudron, des spiritueux ou un sauna, elle mourra », ajoute-t-il, citant un proverbe finlandais. (« Spiritueux » signifie ici alcool fort, alors que le goudron était historiquement utilisé comme antiseptique.)

Aujourd’hui, la Finlande est une nation de 5,3 millions d’habitants et 3.3 millions de saunas, trouvés dans les maisons, les bureaux, les usines, les centres sportifs, les hôtels, les navires et profondément sous terre dans les mines.

Si l’habitude du sauna de Pekka Niemi peut être exceptionnelle, 99% des Finlandais en prennent au moins un par semaine, et bien plus encore lorsqu’ils visitent leur chalet d’été à la campagne. Ici, le mode de vie a tendance à tourner autour du sauna et d’un lac voisin utilisé pour se rafraîchir.

N’imaginez pas, cependant, que le sauna est purement un lieu de plaisir et de jeux. Cela n’aurait certainement pas été le cas dans le passé.

 » On a appris aux enfants à se comporter dans un sauna comme s’ils étaient à l’église », déclare Jarmo Lehtola avec approbation. Il est de Saunaseura, la Société finlandaise des Saunas, une organisation dédiée à la défense et à la préservation de la culture traditionnelle des saunas.

Fondé en 1937, ce club privé de 4 200 membres est basé sur une île à 15 minutes en bus du centre d’Helsinki. Entouré d’une forêt de bouleaux argentés, il surplombe la paisible mer Baltique.

Un panneau sur la porte d’entrée vous indique d’éteindre votre téléphone portable.

« Le sauna est pour votre esprit. Cela vous aide vraiment à vous calmer dans une société moderne où ce n’est jamais calme « , explique Lehtola. « Vous entrez dans ce lieu méditatif. Il fait sombre et il fait généralement si chaud que vous ne voulez pas parler. »

Il y a quelques règles de base. Il est interdit de manger ou de boire dans le sauna et si vous parlez, vous ne devriez pas discuter de votre travail, de votre titre ou de votre religion. Les membres peuvent choisir entre un sauna électrique, deux saunas à bois et trois saunas à fumée – tous variant en chaleur et en intensité.

La plupart des Finlandais considèrent les saunas à fumée traditionnels comme les meilleurs en raison de la douceur très douce qu’ils produisent. Ils mettent environ cinq heures à chauffer et produisent de la suie qui recouvre les murs en bois d’une épaisse couche noire. Les bancs sont nettoyés, mais il est conseillé aux baigneurs de ne pas s’appuyer contre le mur, à moins de vouloir récupérer une suie.

Contrairement aux saunas à bois, les saunas à fumée utilisent un poêle sans cheminée. La fumée se dégage par un petit trou dans le plafond avant d’entrer. Vous pouvez toujours le sentir – une sensation agréable qui transporte votre esprit dans la forêt – mais vous ne le voyez ni ne le ressentez dans vos yeux.

Aucun vêtement ou maillot de bain n’est autorisé, pour la même raison que vous ne porteriez rien dans le bain ou la douche. Chaque partie du corps doit être correctement nettoyée.

Les hommes et les femmes visitent le sauna séparément, sauf s’ils sont membres de la même famille. Les parents vont avec leurs enfants, et tout le monde est à l’aise avec cela – au moins jusqu’à ce que les enfants deviennent adolescents, lorsqu’ils ont tendance à utiliser le sauna seuls ou avec des amis.

Il y a une idée fausse répandue que Lehtola est très désireux de dissiper. « Cela n’a rien à voir avec le sexe en Finlande », dit-il avec emphase.

« Mais dans des endroits comme l’Allemagne dans les années 1970 et 80, tout était lié au sexe. »

Lehtola insiste sur le fait qu’il n’a jamais profité d’un sauna au-delà des frontières de la Finlande, bien qu’il les ait essayés dans de nombreux pays.

À vrai dire, il ne serait pas non plus satisfait de certains saunas publics d’Helsinki. Deux – Kotiharju et Arla – datent des années 1920 et se trouvent à Kallio, un quartier traditionnellement ouvrier.

Les ouvriers d’usine qui vivaient dans des maisons sans installations de baignade avaient l’habitude de visiter ces saunas pour se détendre, socialiser et se faire nettoyer par des laveuses. Maintenant, les nouveaux habitants de la région – étudiants, artistes et touristes aventureux – viennent transpirer et boire de la bière froide.

À Arla, l’ambiance contraste fortement avec l’atmosphère contemplative de Saunaseura. La célèbre réserve finlandaise est introuvable. Les gens semblent aimer parler à de parfaits inconnus nus, tant qu’il fait douloureusement chaud.

Et il y a aussi de l’alcool. Dehors, dans une cour, des gens enveloppés dans des serviettes ouvrent des bouteilles de bière, alors que la vapeur s’élève de leur corps.

Il y avait autrefois plus de 100 saunas publics à Helsinki, dont un à presque tous les coins de rue. Mais le nombre a commencé à diminuer dans les années 1950 lorsque les gens ont commencé à acheter leur propre maison, avec sauna privé.

La capitale ne compte plus que quatre saunas publics. L’un est le tout nouveau Kulttuurisauna, ou Sauna culturel – le premier à avoir été construit dans la ville depuis un demi-siècle.

Malgré la chaleur, qui peut atteindre jusqu’à 160 ° C (320 °F), les Finlandais insistent pour que les saunas refroidissent les situations tendues.

Le parlement finlandais dispose de son propre sauna où les députés peuvent débattre, et toutes les missions diplomatiques et consulaires finlandaises à travers le monde ont leur propre sauna.

L’ancien président et prix Nobel de la paix Martti Ahtisaari a utilisé la diplomatie du sauna – des réunions diplomatiques dans le sauna – pour faire avancer les négociations de la Tanzanie à l’Indonésie. Pendant la guerre froide, Urho Kekkonen – qui a été président pendant 26 ans – a négocié avec des diplomates soviétiques dans le sauna de sa résidence officielle.

Tous les Finlandais ont un sauna préféré.

Pour Minna Kurjenluoma, 35 ans, c’est celle que son grand-père a construite pour la famille dans les années 1940 au bord d’un lac à côté d’une forêt dans le nord-est de la Finlande.

« C’est très traditionnel et basique. Il n’y a pas d’électricité et c’est toujours très sombre, vous devez donc avoir quelques bougies « , dit-elle. « Le loyly est le meilleur car il est très doux et assez humide car toutes les parties en bois du sauna sont très anciennes et douces. »

Pour Kurjenluoma, le sauna a joué un rôle important dans la croissance.

« Pour partager un sauna avec votre grand-mère, vous avez vu le corps d’une femme plus âgée sans vêtements et je pense que c’est génial parce que vous ne le voyez pas souvent. Il est très sain de voir différents types de seins et de fesses qui ne sont pas montrés dans les magazines. »

Après m’être rafraîchi dans la mer Baltique au Saunaseura, je demande à Jarmo Lehtola ce que serait la vie sans saunas.

 » Il n’y aurait pas de Finlande sans le sauna. C’est dans notre ADN « , dit-il.

« Si quelqu’un veut comprendre ce que c’est d’être Finlandais, il doit comprendre ce qu’est un sauna. Si vous ne faites pas l’expérience du sauna, vous ne faites pas l’expérience de la Finlande. »

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