L’une des pires catastrophes à long claquement de l’histoire de la NFL s’est produite en octobre. 26, 2008, à Pittsburgh, sur 11 minutes d’horloge.
Avec trois minutes à jouer au troisième quart, le long vivaneau partant des Steelers, Greg Warren, a déchiré son LCA en couvrant un botté de dégagement. Comme toutes les équipes de la ligue, les Steelers ne portaient qu’un vivaneau sur leur liste, plus un renfort d’urgence d’un autre poste qui essaierait de casser si le partant se blessait.
Les Steelers ont essayé d’éviter d’aller à leur secours. Le down et la distance sur leur quatrième descente suivante leur ont donné une chance d’y aller au lieu de demander un long claquement pour un but sur le terrain ou un punt. Mais quelques entraînements plus tard, avec sept minutes à faire au match, ils avaient un quatrième et 22 à leur propre ligne de 18 verges, menant de deux points. Ils n’avaient d’autre choix que de faire sortir le remplaçant, James Harrison, qui n’avait jamais eu à faire cela dans un match auparavant. Il a échoué.
Le snap de Harrison a parcouru 28 yards dans la mauvaise direction. Il a rebondi à travers la zone des buts pour une sécurité, égalisant le jeu. Eli Manning a mené un touché gagnant après le coup franc qui a suivi. Et c’est essentiellement Hannibal Lecter pour un directeur général de la NFL.
La peur d’un fiasco similaire est à la base de chaque équipe de la NFL qui porte un vivaneau long dédié à chaque match. S’il se blesse, une catastrophe peut frapper, donc les équipes ne vont certainement pas le dimanche sans un vivaneau dédié comme leur plan A à la position.
« J’ai regardé les équipes quand elles perdent ce gars en jeu, et c’est le mode panique”, a déclaré le GM des 49ers John Lynch à SB Nation. » C’est certainement important. »
Les vivaneaux longs ont plus que jamais un pied dans la NFL, même si le sport est allé dans une direction qui aurait pu tuer la position.
Chacune des 32 équipes réserve une place sur la liste de 53 joueurs à un gars dont le seul travail consiste à claquer le ballon sur les buts, les points supplémentaires et les bottés de dégagement. C’est nouveau. Jusqu’au tournant du millénaire, il était plus courant pour les équipes d’utiliser un ailier rapproché ou un secondeur de réserve comme vivaneau long.
Cela fait plus d’une décennie que le vivaneau à positions multiples a disparu. C’est un affrontement étrange que la position ait tendance à s’éloigner de la polyvalence, tout comme le reste de la ligue s’y est fortement dirigé. Plus les joueurs peuvent en faire, plus les équipes de valeur peuvent en tirer parti. Mais les vivaneaux ont survécu en tant que poneys ultimes à un tour.
Aucun vivaneau principal de l’équipe n’a pris un seul coup offensif ou défensif en 2017.
Les vivaneaux longs ont prospéré pour plusieurs raisons. Le plus important est une peur saine de ce qui se passe lorsque quelqu’un dont le travail à temps plein ne dure pas longtemps s’y enfonce. Mais la logistique, la commodité et une industrie artisanale de développement à long terme ont contribué à cette position étrange en maintenant une niche dans cette ligue impitoyable.
La chose la plus importante à propos du claquement long est que la plupart des gens ne peuvent pas le faire.
Tous les enfants de 8 ans qui ont déjà joué à un jeu de prises dans la cour avant se sont accroupis, se sont retournés et ont tenté de tirer une balle de 20 mètres. Le résultat est généralement une balle au sol ou un pop-up, pulvérisé sauvagement dans une direction autre que droite.
« Je reçois souvent cette question: ”Oh, ce n’est pas si difficile à casser » », explique Brett Goode, un agent libre qui a été le long vivaneau des Packers au cours des 10 dernières saisons et qui a claqué à Arkansas avant cela. « Ensuite, je leur donne ma balle, et ils la lancent de bout en bout.”
Un long claquement n’est pas censé ressembler à un coup de pied. Il est censé ressembler à un lancer, voyageant dans une spirale serrée. Et c’est censé être rapide.
Chris Rubio est l’entraîneur par excellence des vivaneaux longs du pays. Il estime qu’il a travaillé avec environ 1 000 snappers universitaires et huit qui sont dans la NFL. Il dit qu’un claquement bien exécuté sur un but sur le terrain ne prend pas plus de 1,25 seconde entre le premier flinch du vivaneau et le ballon quittant le pied du botteur. Sur un punt, il ne devrait pas falloir plus de 1,9 pour que la balle soit aéroportée, avec 0,75 alloué pour le snap lui-même.
« Et juste pour qu’un gamin vienne là-bas et le fasse, ce serait comme demander au champion de dunk: ”OK, tout d’un coup maintenant, je veux aussi que tu sois notre gars du concours de tir aux lancers francs » », dit Rubio. « C’est ce à quoi je le compare toujours. J’apprends à ces enfants à être des tireurs professionnels. Ne fais rien d’autre. Ne fais pas de layups. Ne faites pas de fondu enchaîné.”
Les joueurs de la NFL sont meilleurs que les enfants qui s’amusent dans une cour arrière. Mais la grande majorité d’entre eux ne pourrait jamais réussir un bon coup dans un match.
Chaque équipe a un remplaçant d’urgence qui joue un autre poste. La plupart courraient un risque important de faire exactement ce que Harrison a fait il y a 10 ans.
Le vivaneau de secours des Chiefs est Travis Kelce, un tight end vedette qui travaille de temps en temps sur de longs snaps à l’entraînement. Kelce est l’un des tight ends les plus athlétiques à avoir jamais joué, mais l’organisation a peu confiance en son habileté à claquer.
« Ce ne sera pas joli, mais ils auront la capacité d’entrer en urgence”, explique le directeur général Brett Veach. « Alors Travis fait ça. Et à chaque fois au camp, il se débrouille très bien. On arrive à un simulacre de jeu ou quoi que ce soit, il est horrible. Donc tu vas devoir retenir ton souffle. »
Pourquoi une équipe de la NFL ne pourrait-elle pas forcer un joueur à vraiment peaufiner son long accrochage et à l’amener au point où il serait assez bon pour tirer huit ou 10 clichés par match contre une compétition en direct? Ensuite, une équipe pourrait sauver une place dans la liste et trouver un avantage marginal ailleurs.
Veach reconnaît que certains tight ends ou secondeurs ont la compétence pour être des « vivaneaux de kickass », mais le flux de travail moderne d’une équipe de la NFL signifie que l’exploitation de ce potentiel leur ferait mal ailleurs. Les équipes font partir leurs spécialistes dans leur propre monde pendant l’entraînement, et si les vivaneaux d’urgence claquaient régulièrement, ils perdraient des représentants à leurs postes principaux. La convention collective de la ligue limite également le temps de pratique.
« Donc, si vous aviez un secondeur qui le faisait, il devrait rester et s’entraîner”, dit Veach. « Il ne pourra pas simplement partir et pratiquer des snaps. Donc, c’est spécialisé, et ils font leur propre truc. Tu dois en avoir un bon. »
Sur presque tous les sujets, les équipes ont des croyances différentes sur la stratégie et la philosophie. Mais la croyance en un vivaneau long en solo englobe toute la ligue.
« Vous pouvez entraîner des gens”, explique Ron Rivera, l’entraîneur des Panthers. « Mais encore une fois, c’est aussi une question d’expérience. Claquer pour la toute première fois, c’est un gros problème. »
La plupart des joueurs n’auraient aucun intérêt à claquer longtemps, de toute façon. Rubio se souvient d’une conversation avec le vivaneau de secours d’une équipe lors d’un mariage il y a quelques années, lorsque le vivaneau a résumé son état d’esprit sur la position:
« S’il te plait, mon Dieu, ne te blesse pas, ne te blesse pas, ne te blesse pas, parce que je ne sais pas ce que je fais quand j’y vais. »
Il y a plus de vivaneaux longs capables dans le monde que jamais, mais les changements dans le jeu universitaire ont rendu difficile l’évaluation des équipes de la NFL.
Chaque programme universitaire majeur a un long vivaneau dont le seul travail consiste à claquer longtemps. Comme dans la NFL, ce n’était pas toujours comme ça. Les vivaneaux longs se retrouvent maintenant dans des camps à travers le pays, dont les plus importants sont ceux de Rubio.Lorsqu’il a commencé avec un camp à Las Vegas il y a 14 ans, il estime que 15 vivaneaux se sont présentés. Le même camp reçoit maintenant environ 350 par an, et c’est un événement dans une série qui se déplace dans tout le pays.
« C’est juste un poste spécialisé — très, très spécialisé —”, explique le directeur général des Rams, Les Snead. « C’est intéressant d’avoir un enfant qui joue au football au lycée, et leur vivaneau dans l’équipe va finir par aller jouer au football universitaire. Mais tous les camps auxquels il assiste, c’est presque comme un golfeur. »
Rubio estime que 35 à 40% des programmes FBS offrent maintenant des bourses aux nouveaux étudiants de première année. La plupart des écoles les prennent comme des « walk-ons » préférés, mais la plupart mettent leurs spécialistes débutants en bourse au cours des dernières années de leur carrière.
Le défi pour les équipes de la NFL est de trouver des vivaneaux qui savent bloquer. Au cours des dernières années, presque toutes les équipes universitaires sont passées à un système de punting spread. Ils dispersent leurs bloqueurs et leurs hommes de couverture horizontalement, ce qui signifie généralement qu’il n’y a pas de rusher pour le long vivaneau à bloquer. Le vivaneau, alors, obtient une libération gratuite en bas du champ:
Le punt de spread est moins courant dans la NFL, où les bloqueurs maintiennent les divisions plus proches et les rushers en entonnoir plus vers le milieu. La plupart des vivaneaux professionnels doivent relever la tête et bloquer quelqu’un presque dès qu’ils ont relâché la balle. Les Rushers ne peuvent pas s’aligner directement sur la tête du vivaneau, mais ils courent toujours droit sur eux:
« Les équipes de la NFL ont du mal à trouver un gars qui peut faire ce que vous devez faire, c’est-à-dire casser et bloquer et descendre le champ”, dit Kevin Gold, un agent qui représente une poignée de vivaneaux. « C’est donc le composant bloquant pour moi qui sépare vraiment les gars universitaires des gars professionnels.”
Le vivaneau moyen de la NFL en 2017 était de 6’2,5 et 244 livres. Rubio dit que s’il construisait un vivaneau à partir de zéro, il ferait environ 6’4 et 235. Un seul était de moins de 6 pieds. Les vivaneaux FBS variaient entre 6’6 et 5’9, selon les recherches de Gold à Longsnap.com .
Tout cela en fait le marché du travail le plus étrange du sport, où les vivaneaux longs ont à la fois plus et moins de sécurité d’emploi que quiconque.
Lorsque Gold ajoute une recrue à sa liste de clients toutes les quelques années, il la décompose pour les parents du joueur.
« Votre fils essaie presque de devenir président des États-Unis, ou presque de devenir élu aux États-Unis. Sénateur, parce qu’ils essaient d’obtenir l’un des emplois les plus difficiles au monde ”, dira l’agent à la mère et au père du vivaneau.
Il y a 32 de ces emplois, mais l’or n’en voit ouvrir que deux ou trois la plupart des saisons, malgré de nombreux vivaneaux travaillant sur des offres d’un an.
D’un autre côté, si vous avez un concert de longue durée, vous pouvez le garder pendant des années simplement en ne gâchant pas. Il n’est pas rare qu’un vivaneau joue toute sa carrière dans la NFL avec une seule équipe. L’expérience professionnelle moyenne d’un vivaneau en 2017 était de près de six saisons, soit environ le double de la durée moyenne globale de sa carrière. Le salaire annuel moyen était inférieur à 800 000 $, selon Spotrac, le salaire de vivaneau le plus élevé étant de 1,4 million de dollars.
Pourtant, les vivaneaux longs vivent une vie de football ténue. S’ils lancent plus d’un ou deux mauvais clichés dans une saison, ils seront coupés. S’ils créent un petit problème hors champ, ils seront coupés.
« J’ai toujours dit que je ne pouvais pas avoir d’ennuis, là où un athlète étalon, il peut avoir des ennuis », explique Goode. « Je ne peux pas avoir d’ennuis pour les PEDs. Il y a tellement de choses qu’en tant que vivaneau, tu ne peux pas faire, parce qu’une équipe ne te laissera pas avoir une suspension de quatre matchs. Ils vont juste passer à autre chose. »
Et la sécurité d’emploi qui vient avec ne pas gâcher n’est pas absolue. Les équipes pourraient couper les vivaneaux longs simplement parce qu’elles veulent devenir plus jeunes et moins chères. Le salaire minimum augmente avec l’expérience, passant de 480 000 for pour une recrue à au moins 790 000 for pour les vétérans de quatre ans.
« C’est une arme à double tranchant où, oui, les gars s’améliorent, et vous pouvez verrouiller votre sécurité d’emploi”, dit Rubio. « Mais le problème, c’est que les entraîneurs regarderont quelqu’un et diront: « Bon sang, cet autre enfant est tout aussi bon, et je peux économiser un demi-million de dollars. »
La ligue ne s’est jamais autant souciée des vivaneaux longs. Il n’a également jamais eu à se soucier moins d’un vivaneau en particulier.
Sur plus de 330 joueurs invités au NFL Combine 2018, un seul était un long vivaneau : Tanner Carew de l’Oregon. La ligue a besoin d’un gars pour renvoyer les clichés aux autres spécialistes qui se présentent, mais elle n’invite jamais plus qu’une petite poignée. La demande n’est pas là, et les équipes n’ont pas beaucoup à évaluer auprès des vivaneaux à la moissonneuse-batteuse de toute façon.
» Je peux vous dire que nous ne l’avons pas dans nos 60 interviews ”, déclare Lynch, le directeur général des 49ers. « Mais, vous savez, je m’émerveille de ces gars-là. »
Carew a savouré d’être le seul vivaneau à Indianapolis, même si c’est Hunter Bradley de Mississippi State qui est finalement devenu le premier choisi lors de la draft 2018 de la NFL lorsque les Packers de Green Bay l’ont pris au septième tour.
« Vous savez que vous êtes en compétition avec d’autres gars qui ne sont pas ici, mais c’est un honneur d’être le seul ici”, a déclaré Carew. » Mais oui, c’est bien. C’est différent. C’est différent d’une autre position dans le football. »
Les vivaneaux sont l’une des plus grandes contradictions du football. Ce sont les joueurs les plus remplaçables et les moins remplaçables du jeu. Leur objectif est de durer le plus longtemps possible en se faisant remarquer le moins possible, car si les gens connaissent votre nom, vous avez probablement fait quelque chose de mal. Il n’y a pas d’autre choix que d’embrasser à quel point vous êtes différent.
Goode a vécu un peu des conseils qu’un ancien vivaneau lui a donnés.
« J’ai ma place dans ce bus. Quand vous dites cela avec une liste de 53, et la majeure partie de ma carrière, il n’y avait que 45 personnes habillées, et elles l’ont changé maintenant pour 46. C’est très spécial d’avoir votre place dans ce bus, et, oui, c’est un peu moins important que les autres positions, mais c’est un peu ce que j’ai apprécié ”, dit-il. » Je n’avais pas besoin d’être sous les projecteurs ou autre chose comme ça.”