Si vous êtes propriétaire d’un chien, il y a de fortes chances que vous ayez l’habitude d’avoir des morceaux d’herbe et de terre jetés sur votre visage — un phénomène qui peut généralement être attribué à l’habitude particulière de votre chien de ramasser des morceaux de terre avec ses pattes et de les propulser énergiquement dans les airs.

Les experts vétérinaires appellent ce comportement « grattage au sol. »Il est généralement considéré comme une nuisance — une bizarrerie étrange et inexpliquée du comportement canin. Mais la recherche suggère que cela peut aussi nous en dire beaucoup sur les chiens.

Tout d’abord, tous les chiens n’effectuent pas le rituel bizarre consistant à jeter de la saleté dans les airs. En fait, cela semble être un comportement assez rare.

« Il semble que cela se produise également chez les mâles et les femelles, mais seulement environ 10% des chiens le font », a déclaré Rosie Bescoby, comportementaliste clinique auprès de l’Association of Pet Behaviour Counsellors au Royaume-Uni. Le comportement est également déclenché par un ensemble précis de circonstances: En règle générale, les chiens exécutent cette performance enthousiaste juste après avoir uriné ou déféqué, lorsqu’ils entrent dans une nouvelle zone avec des odeurs inconnues ou après avoir senti la merde d’un autre chien, a déclaré Bescoby à Live Science.

Et le grattage au sol n’est pas exclusif aux chiens; les loups, les coyotes et d’autres mammifères, comme les lions, le font aussi. En fait, plusieurs études d’observation sur les habitudes de grattage au sol de ces autres animaux – en particulier les coyotes et les loups – ont donné aux chercheurs certains des indices les plus utiles sur les raisons pour lesquelles les chiens pourraient le faire, a déclaré Carlo Siracusa, comportementaliste vétérinaire à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie.

« Chez les loups, par exemple, ils vivent en meute, et c’est donc lié à leur nature sociale », a déclaré Syracuse à Live Science, expliquant les résultats d’études précédentes. « Les animaux dominants de la meute ont tendance à montrer ce comportement pour délimiter leur territoire. Donc, ce qu’ils font probablement, c’est essayer d’envoyer des messages à d’autres loups que, s’ils franchissent cette ligne, ils pourraient être attaqués. Il s’adresse à des étrangers, pas à des animaux de la même meute. »

Ce processus de marquage territorial présente deux caractéristiques principales, a déclaré Syracuse. Tout d’abord, il y a une marque visuelle — les égratignures que l’animal laisse sur le sol. Deuxièmement, il y a la marque odorante laissée par l’urine ou par les liquides sécrétés par les glandes dans les pattes des loups lorsqu’ils grattent la terre et l’aspergent sur le sol. « Donc, c’est la théorie derrière cela: Soit vous me voyez le faire, vous voyez la saleté qui a été déplacée, soit vous sentez mon odeur « , a déclaré Syracuse.

Comment cela se compare-t-il à ce que nous voyons chez les chiens? Premièrement, le grattage au sol chez les chiens domestiques s’accompagne souvent d’un marquage urinaire sur un arbre ou une touffe d’herbe à proximité, ce qui reflète le comportement de marquage territorial observé chez les coyotes et les loups. De plus, les chiens semblent également sécréter des liquides de marquage spéciaux de leurs pattes.

« On ne sait pas si les chiens captent une odeur des marques de grattage, mais nous savons que les chiens ont des glandes sudoripares sur leurs coussinets et / ou des glandes sébacées dans la fourrure entre leurs orteils », a déclaré Bescoby.

Syracuse a ajouté que ces glandes dans les pieds produisent également des phéromones, ce qui signifie que les chiens peuvent laisser ces substances malodorantes dans le sol et les disperser ensuite largement par leurs coups de pied vigoureux. Cela pourrait fournir un signal chimique puissant aux autres chiens qu’ils ont été là, a déclaré Syracuse. On ne sait pas précisément quelle fonction ont ces phéromones, il est donc difficile de tirer des conclusions sur le message qu’elles pourraient envoyer à d’autres chiens, a-t-il averti. Mais comme pour les loups, il est probable que ces phéromones informent les autres animaux qu’ils sont à proximité.

Ce comportement est-il agressif?

Bien qu’il soit tentant de conclure que le comportement de grattage au sol est agressif – une façon de menacer activement les autres chiens d’un combat s’ils empiètent sur un territoire délimité — Syracuse pense que c’est plus nuancé que cela. Les animaux domestiqués ne possèdent pas et ne gèrent pas de « territoires » de la même manière que les animaux sauvages.

Ainsi, il pense qu’au lieu d’avertir agressivement les autres chiens de rester à l’écart, le grattage au sol peut simplement être le moyen d’un chien d’informer les autres de leur propre présence — peut-être pour réduire la probabilité qu’ils se rencontrent dans un espace confiné. Comme dans, « Je laisse un message juste pour vous faire savoir que je suis là », a déclaré Syracuse. « Donc, si tu me connais, et que nous sommes en bons termes, c’est OK pour toi d’être ici. Mais si nous ne nous entendons pas si bien, vous voudrez peut-être rester à l’écart. »

Dans son travail clinique avec les chiens, Syracuse a également remarqué (bien qu’anecdotique) que le grattage au sol a tendance à être plus fréquent chez les animaux nerveux et peu sûrs. Mais cela ne signifie pas que tous les gratteurs au sol sont anxieux, a-t-il souligné; c’est un comportement tout à fait naturel et il ne faut rien s’inquiéter.

Mais pour les animaux plus nerveux en particulier, cela pourrait être « une tentative de contrôler l’espace et de le rendre plus sûr », car « ils ne sont en fait pas un grand fan de rencontrer d’autres chiens », a déclaré Syracuse à Live Science. Cela peut également expliquer pourquoi les chiens ont tendance à gratter davantage le sol lorsqu’ils se trouvent en territoire inconnu et pourquoi les chiennes stérilisées le font plus que celles qui ne le sont pas, selon Bescoby.

Alors, qu’est-ce que tout cela signifie pour les propriétaires d’animaux qui grattent le sol? Selon Syracuse, la meilleure façon de faire face à ce comportement est simplement de laisser les chiens s’en occuper, au lieu d’essayer d’étouffer leurs instincts de boue.

« En général, nous recommandons aux gens de donner au chien la possibilité de montrer ce comportement », a-t-il déclaré. Les empêcher d’échanger ces messages secrets avec d’autres animaux — bien qu’au moyen de pluies de sable — « les rend simplement plus vulnérables », a déclaré Syracuse.

Et le grattage au sol devient-il un vrai problème pour les chiens? Bescoby a dit non. « Seulement pour les propriétaires qui se plaignent de l’herbe et de la boue qui se font botter le visage! » dit-elle.

Article original sur la science vivante.