Quand mes sœurs et moi étions petites, notre mère nous impliquait dans les chevaux. J’étais un jeune timide et maladroit avec des lunettes et des bretelles, incertain de moi parmi mes quatre belles sœurs. Les chevaux étaient le grand égaliseur. Ils nous ont tous aidés – mais surtout moi – à traverser ce passage délicat de l’enfance à la féminité. Mon père plaisantait à ce sujet.

 » Prends-leur juste des chevaux « , disait-il aux autres parents, surtout des filles.

« Obtenez-les des chevaux et les chevaux feront le reste. »

En tant que mère, j’ai veillé à ce que ma propre fille grandisse avec des chevaux, et dans mon rôle de journaliste équine, j’ai eu d’innombrables occasions d’observer l’effet de l’implication des chevaux sur les enfants et les familles.

Et comment les chevaux profitent-ils exactement aux jeunes ? C’est une liste importante. Voici quelques-unes des récompenses les plus importantes.

Plaisir sain, Compagnie

Les chevaux sont l’antidote parfait à la manie numérique d’aujourd’hui. Les enfants sont naturellement attirés par les chevaux, ce qui en fait une alternative bienvenue à regarder la télévision, à jouer à des jeux vidéo, à être obsédés par les médias sociaux ou à simplement traîner.

 » J’ai reçu mon propre cheval à l’âge de 7 ans ”, rapporte Karissa Dishon, membre du conseil d’administration de l’American Youth Horse Council et professeure à l’Oregon State University.  » Dès lors, mon temps libre était passé à l’extérieur, à l’étable ou à étudier de manière obsessionnelle les ressources de connaissance du cheval. Il n’y avait tout simplement pas le temps de s’asseoir. J’ai été inspiré à grandir en tant que cavalier, alors j’ai saisi chaque occasion pour le faire. »

L’équitation fait en effet sortir les enfants du canapé et sortir dans la nature, et elle peut être appréciée seule ou en groupe. Et, lorsque toute la famille s’implique, le temps passé avec les chevaux peut renforcer le lien entre les membres de la famille.

« L’équitation a permis à notre famille de se détendre et de se reconnecter le week-end”, explique l’étudiante Madeline McEachin, Leader étudiante de l’année 2016 de l’AYHC. Elle dit que l’industrie équine lui a également présenté ce qu’elle appelle « ma famille de chevaux” — des gens qu’elle était proche de grandir.

 » Nous passions chaque week-end dans notre roulotte à cheval, à partager des rires et à nous faire des souvenirs que je garderai toute ma vie”, dit-elle.

Son expérience de spectacle équestre n’est pas unique; les jeunes qui concourent se lient souvent d’amitié avec des enfants partageant les mêmes idées de tout le pays.

« Ma fille est la quatrième génération à être impliquée dans les chevaux du côté de mon mari”, explique Holly Spooner, PhD, membre du conseil d’administration de l’AYHC et professeure à la Middle Tennessee State University. « À 6 ans, elle présente des POA à l’échelle nationale, et notre groupe POA est comme une famille. Grace a hâte de rivaliser avec ses amis du Texas, de l’Indiana et partout entre les deux. »

Les avantages de l’implication des chevaux sont également durables, car l’habitude de monter d’un enfant peut devenir un passe—temps enrichissant pour toute la vie – ou même une carrière.

 » L’industrie du cheval regorge d’emplois dans tous les secteurs ”, note Spooner, dont sa propre enfance folle de chevaux a conduit à sa vocation. « Je suis certain que mes parents pensaient que je dépasserais les chevaux. Au lieu de cela, j’ai fait carrière en enseignant aux autres à leur sujet. C’est un travail de rêve de faire ce que vous aimez tous les jours. »

Plus — les chevaux peuvent faire partie de votre entraînement hebdomadaire.

Excellent exercice

Selon l’American Heart Association, environ un enfant et un adolescent américains sur trois est en surpoids ou obèse. L’obésité infantile a plus que triplé de 1971 à 2011, avec trop d’activités sédentaires (bonjour, iPhone) une cause contributive. L’obésité domine désormais l’abus de drogues et le tabagisme en tant que préoccupation de santé numéro 1 des parents.

Les chevaux aident-ils ici? Vous pariez ! L’équitation est un exercice formidable.

« Les gens qui pensent que le cheval fait tout le travail n’ont jamais vraiment monté”, observe Katie Phalen, une entraîneuse d’équitation du centre du Maryland et ancienne instructrice à la ferme Waredaca à Gaithersburg.

C’est vrai. Une étude de 2011 de la British Horse Society a rapporté que l’équitation générale — si elle est pratiquée pendant au moins 30 minutes à la fois, trois fois par semaine — se situe dans les limites scientifiques pour les exercices d’intensité modérée (http://bit.ly/ridingexercise).

Outre ses bienfaits aérobiques, l’équitation aide également un jeune à développer son équilibre, sa coordination et sa flexibilité. De plus, les activités liées à l’entretien d’un cheval — toilettage, équipement de hefting, stalles de nettoyage — sont de grands constructeurs de muscles.

« Les chevaux étaient mon régime de musculation « , rit Dishon. « Au fur et à mesure que j’empilais des balles de foin, poussais des brouettes et transportais des seaux d’eau, ma force et ma coordination augmentaient parallèlement à mes compétences en équitation. »

L’expérience de McEachin était la même. « J’ai eu des abdos de six paquets tout au long du lycée, et ce n’était certainement pas parce que je frappais au gymnase”, se moque-t-elle.

Résultat net? Quand les enfants et les adolescents rentrent de l’école et se dirigent vers la grange au lieu de plumer devant un écran, c’est plus sain pour eux physiquement — et psychologiquement aussi.

Booster de santé mentale
Les enfants subissent beaucoup de pression ces jours-ci. Le stress de « suivre” les médias sociaux, de survivre aux tests scolaires et de gérer des vies surbookées peut fatiguer leurs ressources mentales. Les chevaux offrent un répit bienvenu contre ces facteurs de stress, offrant l’amitié inconditionnelle d’une créature vivante et respirante et servant de présence stabilisatrice dans la vie des jeunes.

En fait, des recherches de l’Université d’État de Washington montrent que les enfants qui travaillent avec des chevaux ont des niveaux inférieurs de cortisol, l’hormone du stress, comme l’indiquent les échantillons de salive, que ceux d’un groupe témoin.

« D’après d’autres recherches, nous savons que des schémas hormonaux de stress sains peuvent protéger contre le développement de problèmes de santé physique et mentale”, rapporte Patricia Pendry, psychologue de la WSU qui a dirigé l’étude (http://bit.ly/horsesreducestress).

Nous n’imaginons donc pas le sentiment béat que nous avons d’être autour de nos chevaux – c’est un résultat réel et cela peut faire des merveilles pour les perspectives d’un jeune.

De plus, le bon cheval pour un enfant peut devenir un merveilleux booster de confiance dans tous les aspects de la vie.

« Prendre le contrôle d’un cheval ou d’un poney de 1 000 livres, accomplir des tâches difficiles avec ce partenaire équin, surmonter la défaite dans l’enclos du spectacle require tous nécessitent des compétences qui favorisent l’assurance et le sens de la compétence de l’enfant”, note Spooner.

Ça sonne plutôt bien ? On n’a pas encore fini. Les chevaux peuvent également contribuer au développement de nombreux autres traits positifs.

Analyser — et minimiser — le coût
La propriété d’un cheval implique certaines dépenses, mais vous n’avez pas besoin de posséder un cheval pour impliquer votre enfant avec un. Voici quelques options.
• Leçons. C’est de toute façon la meilleure façon d’initier votre enfant à l’équitation. Il ou elle est le plus sûr d’apprendre les bases sur des supports de cours bien formés sous la direction d’un instructeur expérimenté.
• Partage. Si votre enfant est désireux de développer une relation avec un cheval, pensez à en partager un. Votre grange de cours peut permettre le parrainage, ce qui apporte certains avantages, ou vous pouvez trouver un autre parent qui aimerait de l’aide pour monter et prendre soin du cheval que possède son enfant. Ces arrangements peuvent être informels (votre enfant monte en échange d’amitié et d’aide pour les tâches ménagères) ou contractuels. Dans ce dernier cas, un « bail partiel » — dans lequel vous payez une partie fixe des frais mensuels de pension, de ferrage et de vétérinaire de routine d’un cheval en échange d’un nombre déterminé de jours de privilèges de conduite – fonctionne bien.
• Location. Un bail complet fournira à votre enfant la plupart des avantages de la propriété de chevaux sans les frais initiaux d’achat. Vous serez responsable du coût des soins et de l’embarquement du cheval, et parfois des frais supplémentaires dans le cas d’animaux hautement souhaitables. Le leasing est un excellent moyen de tester pleinement les eaux — financièrement et en termes de temps et d’engagement — avant d’acheter. Pour un meilleur succès, assurez-vous que toutes les conditions du bail (responsabilités, privilèges) sont soigneusement élaborées à l’avance.
En fin de compte, l’implication du cheval a au moins un coût, mais, comme tous les parents le savent, la dépense est un terme relatif dans l’éducation des enfants. Au 21e siècle, lorsque la parentalité n’est pas un travail pour les faibles de cœur, les chevaux offrent un moyen de garder les jeunes engagés de manière positive pendant ces années charnières, de la préadolescence au jeune âge adulte.
À la lumière de tout cela, comme le dit McEachin, le coût de l’équitation « vaut chaque centime.”

Constructeur de personnages

Les influences négatives sur les enfants abondent de nos jours — dans les médias de masse, la culture pop et la politique, en particulier. Manipuler, monter et prendre soin d’un cheval peut aider à contrecarrer ces effets, en favorisant des traits de caractère positifs tels que la responsabilité, la responsabilité, la patience, l’autodiscipline, l’empathie et la gentillesse.

Les familles d’équitation le savent depuis toujours. Et, comme le souligne Dishon, même les parents non chevaux en viennent à apprécier la façon dont les chevaux construisent de meilleurs enfants.

« Une mère d’un jeune fou de chevaux avait de sérieux doutes sur l’implication de sa fille au début. Puis, neuf ans plus tard, elle m’a dit :  » Je comprends enfin. Il ne s’agit pas de savoir à quel point elle est devenue une cavalière polie. Il s’agit de lui donner les outils dont elle aura besoin pour réussir dans la vie, d’une manière engageante et amusante. »

Et c’est la clé, dit Dishon.

« Les leçons apprises sur le dos d’un cheval sont juste plus engageantes et puissantes pour les jeunes, mais ce sont les mêmes fondamentaux que nous aspirons à enseigner à tous les jeunes”, explique-t-elle. « La différence est qu’avec les chevaux, les enfants sont ravis de voir et d’apprendre ces leçons — plutôt que de les recevoir comme un commandement de parents ou de figures d’autorité. »

La recherche confirme maintenant les effets bénéfiques de l’implication du cheval. Une étude, parrainée en partie par l’AYHC, s’est penchée sur les jeunes participant aux activités des 4-H, du Poney Club ou de l’American Quarter Horse Youth Association ou de la National High School Rodeo Association dans un état de l’est et un État de l’ouest. Les résultats ont révélé une relation positive significative entre les compétences en équitation et les compétences de vie.

« Si votre enfant aime les animaux et que vous êtes préoccupé par les compétences de cet enfant en matière de résolution de problèmes, d’établissement d’objectifs ou de prise de décision, impliquez-le définitivement avec les chevaux”, conseille Ann Swinker, PhD, professeur en sciences animales à la Penn State University et l’un des co-auteurs de l’étude (http://bit.ly/lifeskillsresearch).

Une autre étude, menée par l’Université du Nebraska à Lincoln, a révélé que les spectacles équestres de 4 heures étaient plus qu’une activité agréable pour les enfants (http://bit.ly/4-hlifeskills). Les sujets ont classé la découverte de la façon de faire de leur mieux et le développement du respect de soi parmi les plus grands avantages de leur implication.

« J’ai appris que travailler dur et croire en soi peut vous mener n’importe où”, a écrit un participant à l’étude âgé de 17 ans.

En ce qui concerne le développement de la gentillesse et de l’empathie, Dishon note que le fait d’avoir un cheval contrecarre l’égocentrisme naturel d’un enfant.

 » Lorsque les jeunes sont responsables des soins d’un cheval, ils apprennent à faire passer les besoins des autres avant les leurs et à saisir la vue d’ensemble de la vie ”, dit-elle.

Spooner, qui enseigne aux étudiants à prendre des décisions éclairées sur le bien-être équin, dit qu’elle voit déjà sa propre jeune fille faire des choix positifs qui reflètent une véritable bienveillance.

« Elle va donner une pause à son poney entre les cours, et s’assurer qu’il est arrosé avant de prendre un verre elle-même. Je crois vraiment que la gentillesse envers notre partenaire équin se traduit par la gentillesse dans tous les aspects de notre vie ”, ajoute Spooner.

Les chevaux aident également les jeunes à apprendre à diriger — dans tous les sens du terme.

Groupes pour Vous Aider à Démarrer
*4-H. Un programme de chevaux de 4 heures est l’endroit privilégié pour commencer l’implication d’un enfant avec des chevaux, et la propriété n’est pas requise. Pour en savoir plus sur les groupes de chevaux 4-H dans votre région (ou pour en créer un), consultez votre agent de vulgarisation du comté local (4-h.org/find ).
• Association d’Équitation Certifiée. La CHA promeut l’excellence en matière de sécurité et d’éducation en certifiant les instructeurs d’équitation; elle accrédite également les installations équines et produit des conférences et du matériel éducatifs. Trouvez un instructeur certifié dans votre région à chainstructors.com .
• Il est temps de rouler. En partenariat avec des groupes tels que l’American Quarter Horse Association, Time to Ride relie les familles américaines aux ressources équestres locales, y compris des leçons, des camps et des clubs. Consultez son site Web interactif à l’adresse suivante : timetoride.com .
• Association Équestre Interscolaire. Au service des élèves des collèges et des lycées à travers les États-Unis, l’AIE fournit les chevaux et l’amure pour chaque cavalier en herbe. ”Parce que nous sommes l’entrée low cost dans le sport équestre, nous exposons de jeunes cavaliers à la compétition qui, autrement, n’auraient pas la capacité financière ou l’accessibilité pour participer », explique Roxane Durant, cofondatrice et directrice exécutive de l’AIE (rideiea.org ).
• Groupes de race et de sport. Si votre enfant s’intéresse à une race ou à un sport équestre particulier, vérifiez l’organisation appropriée pour des programmes ou des offres spéciaux pour les débutants. Pour des exemples de façons innovantes d’attirer de nouveaux passionnés, voir « Sonnez l’appel: Hé, les enfants! » à HorseandRider.com .

Guide de leadership

Les collèges et les employeurs d’aujourd’hui recherchent bien sûr de jeunes recrues possédant des compétences en leadership. Mais ils veulent aussi que les jeunes aient la capacité de travailler en équipe. L’implication du cheval favorise les deux compétences.

 » Le simple fait de travailler avec un cheval exige que le cavalier assume un rôle de leader à chaque fois qu’il travaille ensemble”, observe McEachin, faisant référence à la nécessité pour un cavalier ou un maître d’ouvrage d' » être le leader” afin de gagner le respect d’un cheval. Les enfants apprennent également que le fait de considérer leur cheval comme un partenaire — plutôt que de le traiter comme un serviteur — apporte les meilleurs résultats.

« Il y a quelque chose dans votre sport impliquant des êtres vivants avec leur propre cerveau qui vous oblige à vous analyser lorsque vous travaillez avec eux, et qui fait ressortir vos meilleurs traits”, explique McEachin, notant que les organisations équines offrent aux jeunes des opportunités supplémentaires de perfectionner leurs compétences en leadership.

 » À 8 ans, j’étais à peine disposée à partager mon nom et mon âge avec mon groupe des 4-H ”, se souvient-elle.  » Plus tard, je dirigeais des réunions et participais au conseil de l’État. Les 4-H m’ont permis non seulement d’acquérir des compétences en leadership, mais aussi de m’exercer à les utiliser régulièrement.

« J’ai passé la dernière année à Penn State », poursuit le major en comptabilité, « et dès que je suis entré sur le campus, je pouvais voir une différence entre moi et mes pairs. De toutes les choses précieuses que j’ai acquises grâce aux 4 heures et à l’implication des chevaux, la formation au leadership est ce que j’ai le plus utilisé dans le monde réel. »

Dishon a trouvé que son parcours équestre l’a également aidée dans le cadre académique.

« Avec les chevaux, les attributs clés nécessaires à la réussite — constance, patience, dévouement — sont également essentiels à l’école (et dans la vie en général). Lorsque l’université est difficile et que vous êtes tiré dans mille directions différentes ”, ajoute-t-elle, « les leçons que vous avez apprises sur la priorité de votre temps à la grange prendront soudainement un nouveau sens et de grands avantages.”

Et qu’en est-il des notes antérieures? La participation des chevaux est également une aubaine. Spooner dit qu’elle voit des effets positifs chez sa jeune fille. « Grace est déjà en train de devenir un leader en classe et dans d’autres activités telles que la danse, et je suis certain que c’est le résultat des compétences qu’elle acquiert avec son poney.”

Sous tous les angles, les chevaux profitent aux jeunes impliqués avec eux. Les chevaux peuvent être chers, certes, mais ils n’ont pas besoin d’être prohibitifs (voir « Analyser — et minimiser – le coût », page 68). De plus, il existe de nombreuses organisations désireuses d’aider à connecter les enfants aux chevaux (voir « Groupes pour vous aider à démarrer”, à droite).

Alors, mettez votre enfant en selle et encouragez les autres parents à faire de même avec leurs enfants. Le monde sera un meilleur endroit pour cela.