Certains Russes aiment parler avec nostalgie de leurs liens avec l’Ukraine, rappelant l’âge d’or du grand empire de la Rus’ de Kiev entre le 9ème et le 13ème siècle, une région qui comprend une grande partie de l’Ukraine moderne, de la Biélorussie et de la Russie occidentale. Certains Ukrainiens sont certainement d’accord (y compris de nombreux partisans du président Viktor Ianoukovitch dans les régions de l’Est), mais beaucoup d’Ukrainiens se sentent très différemment, arguant que la Russie aime utiliser cette interprétation de l’histoire pour justifier des siècles de domination de son petit voisin.
Compte tenu des récentes manifestations sanglantes à Kiev, tout cela prend plus de sens. Les manifestations ont commencé peu de temps après que le président Ianoukovitch eut fait un revirement inattendu sur des plans qui auraient pu voir le pays rejoindre l’Union européenne. Au lieu de cela, Ianoukovitch a commencé à regarder vers Moscou et les rêves du président Vladimir Poutine de sa propre Union eurasienne.
C’est une pilule amère à avaler pour les manifestants. Depuis la chute du communisme et l’indépendance de l’Ukraine, la Russie a souvent intimidé son petit voisin, et lorsque Poutine est arrivé au pouvoir en 2000, les choses ont encore empiré, la Russie ayant fermé l’approvisionnement en gaz ukrainien dans des différends sur les dettes en 2006 et 2009. À un moment donné, Poutine a même menacé l’Ukraine de missiles nucléaires si le pays rejoignait l’OTAN.
L’Ukraine est la clé des ambitions de Poutine pour l’Union eurasienne – non seulement c’est un grand État avec une position géopolitique importante à côté de l’Europe, elle joue également un rôle clé dans sa grande vision historique de la Russie en tant que grande puissance. Les Ukrainiens qui manifestent à Kiev détestent cependant cette idée. Ils ne veulent plus être « la frontière ». Ils veulent être l’Ukraine.