Plusieurs études sur le sommeil ont montré que sept heures sont la quantité optimale de sommeil — et non huit, comme on le croyait depuis longtemps — en ce qui concerne certains marqueurs cognitifs et de santé, bien que de nombreux médecins remettent en question cette conclusion.

D’autres recherches récentes ont montré que lésiner sur une nuit de sommeil complète, même de 20 minutes, nuit aux performances et à la mémoire le lendemain. Et dormir trop – pas seulement trop peu — est associé à des problèmes de santé, notamment le diabète, l’obésité et les maladies cardiovasculaires, et à des taux de mortalité plus élevés, selon des études.

« La mortalité et la morbidité les plus faibles sont de sept heures », a déclaré Shawn Youngstedt, professeur au College of Nursing and Health Innovation de l’Arizona State University Phoenix. « Huit heures ou plus se sont toujours révélées dangereuses », explique le Dr Youngstedt, qui étudie les effets du sommeil excessif.

Les Centers for Disease Control and Prevention aident à financer un panel de médecins spécialistes et de chercheurs pour examiner la littérature scientifique sur le sommeil et élaborer de nouvelles recommandations, probablement d’ici 2015.

Daniel F. Kripke, professeur émérite de psychiatrie à l’Université de Californie à San Diego, a suivi sur une période de six ans des données sur 1,1 million de personnes ayant participé à une vaste étude sur le cancer. Les personnes qui ont déclaré avoir dormi de 6,5 à 7 heures.4 heures avaient un taux de mortalité plus faible que ceux avec un sommeil plus court ou plus long. L’étude, publiée dans les Archives de la psychiatrie générale en 2002, a contrôlé 32 facteurs de santé, y compris les médicaments.

Dans une autre étude, publiée dans la revue Sleep Medicine en 2011, le Dr Kripke a trouvé d’autres preuves que la quantité optimale de sommeil pourrait être inférieure aux huit heures traditionnelles. Les chercheurs ont enregistré l’activité du sommeil d’environ 450 femmes âgées utilisant des appareils au poignet pendant une semaine. Quelque 10 ans plus tard, les chercheurs ont constaté que ceux qui dormaient moins de cinq heures ou plus de 6,5 heures avaient une mortalité plus élevée.

D’autres experts mettent en garde contre les études montrant des effets néfastes d’un trop grand sommeil. La maladie peut amener quelqu’un à dormir ou à passer plus de temps au lit, disent ces experts. Et les études basées sur des personnes signalant leurs propres habitudes de sommeil peuvent être inexactes.

« Le problème avec ces études est qu’elles vous donnent de bonnes informations sur l’association mais pas sur la causalité », a déclaré Timothy Morgenthaler, président de l’American Academy of Sleep Medicine, qui représente les médecins et les chercheurs du sommeil, et professeur de médecine au Mayo Clinic Center for Sleep Medicine.

Le Dr Morgenthaler conseille aux patients de viser sept à huit heures de sommeil par nuit et d’évaluer ce qu’ils ressentent. Les besoins en sommeil varient également d’un individu à l’autre, en grande partie en raison de différences culturelles et génétiques, a-t-il déclaré.

Obtenir la bonne quantité de sommeil est important pour être alerte le lendemain, et plusieurs études récentes ont trouvé une association entre sept heures de sommeil et une performance cognitive optimale.

L’année dernière, une étude publiée dans la revue Frontiers in Human Neuroscience a utilisé les données des utilisateurs du site Web de formation cognitive Lumosity. Les chercheurs ont examiné les habitudes de sommeil autodéclarées d’environ 160 000 utilisateurs qui ont passé des tests de mémoire spatiale et de correspondance et d’environ 127 000 utilisateurs qui ont passé un test arithmétique. Ils ont constaté que les performances cognitives augmentaient à mesure que les gens dormaient davantage, atteignant un pic à sept heures avant de commencer à décliner.

Après sept heures, « augmenter le sommeil n’était plus bénéfique », a déclaré Murali Doraiswamy, professeur de psychiatrie au Duke University Medical Center de Durham, en Caroline du Nord, qui a co-écrit l’étude avec des scientifiques de Lumos Labs Inc., qui possède Lumosity. Il a déclaré que l’étude reproduisait des recherches antérieures, y compris un regard sur la perte de mémoire. « Si vous pensez à toutes les causes de perte de mémoire, le sommeil est probablement l’un des facteurs les plus facilement modifiables », a-t-il déclaré.

La plupart des recherches se sont concentrées sur les effets d’un sommeil trop faible, y compris les déclins cognitifs et de santé et la prise de poids. David Dinges, un scientifique du sommeil à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie qui a étudié la privation de sommeil, a déclaré à plusieurs reprises qu’obtenir seulement 20 ou 30 minutes de moins que la recommandation minimale de sept heures peut ralentir la vitesse cognitive et augmenter les pertes d’attention.

Les experts disent que les gens devraient être en mesure de déterminer leur quantité optimale de sommeil dans un essai de trois jours à une semaine, idéalement pendant les vacances. N’utilisez pas de réveil. Allez dormir quand vous êtes fatigué. Évitez trop de caféine ou d’alcool. Et restez à l’écart des appareils électroniques quelques heures avant d’aller au lit. Pendant l’essai, suivez votre sommeil avec un journal ou un appareil qui enregistre votre temps de sommeil réel. Si vous vous sentez rafraîchi et éveillé pendant la journée, vous avez probablement découvert votre temps de sommeil optimal.

Les nouvelles directives sur le sommeil seront élaborées par un panel d’experts réunis par l’Académie américaine de médecine du sommeil, la Sleep Research Society, une organisation de chercheurs sur le sommeil et le CDC. Les recommandations sont censées refléter les preuves issues d’études scientifiques et devraient prendre en compte des questions telles que le sexe et l’âge, explique le Dr Morgenthaler, président de l’académie.

Un autre groupe, la National Sleep Foundation, un groupe de recherche et de plaidoyer à but non lucratif, a également réuni un groupe d’experts qui prévoit de publier des recommandations mises à jour sur les temps de sommeil en janvier.

Ces groupes recommandent actuellement sept à neuf heures de sommeil nocturne pour les adultes en bonne santé. L’Institut national du Cœur, des poumons et du sang recommande sept à huit heures, y compris les personnes âgées. La plupart des directives actuelles disent que les enfants d’âge scolaire devraient dormir au moins 10 heures par nuit, et les adolescents, de neuf à 10.

« Je ne pense pas que vous puissiez faire une overdose sur un sommeil sain. Lorsque vous dormirez suffisamment, votre corps vous réveillera « , a déclaré Safwan Badr, chef de la division des soins pulmonaires, des soins intensifs et de la médecine du sommeil à la Wayne State University School of Medicine de Detroit.

Une étude publiée dans le numéro actuel du Journal of Clinical Sleep Medicine semble le confirmer. Cinq adultes en bonne santé ont été placés dans ce que les chercheurs ont appelé des conditions semblables à l’âge de pierre en Allemagne pendant plus de deux mois – sans électricité, sans horloge ni eau courante. Les participants se sont endormis environ deux heures plus tôt et ont dormi en moyenne 1,5 heure de plus que ce qui était estimé dans leur vie normale, selon l’étude.

Leur quantité moyenne de sommeil par nuit: 7,2 heures.

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