Farouchement protectrice, sans vergogne maternelle, elle est le dieu dont nous devons travailler pour être dignes
Par Tim Gihring, rédacteur au Minneapolis Institute of Art
Taweret a le corps d’un hippopotame, les pattes d’un lion et le visage d’un crocodile, comme si les anciens dieux égyptiens expérimentaient avec le clonage quand ils sont entrés dans un peu bière d’orge. Elle ressemble à la déesse qui portait les bagages du héros, s’assurait que sa lance était tranchante et sa barbe propre — l’acolyte cosmique. Mais son apparence désarmante et roly-poly – comme celle d’un véritable hippopotame — est trompeuse. Taweret était l’un des dieux les plus vénérés de l’Égypte ancienne, où les trois animaux qui la composent étaient considérés comme les plus féroces du royaume, en particulier lorsque leurs petits étaient menacés.
Dans les villes englouties d’Egypte, une exposition d’objets égyptiens anciens maintenant à l’Institut d’art de Minneapolis, une statue de Taweret se dresse au sommet d’une série de piédestaux de sorte que vous êtes presque les yeux dans les yeux avec cette petite divinité. Et vous pouvez imaginer le monde mythique dans lequel cette déesse marchait debout parmi les roseaux du Nil, alerte aux menaces, en mode de protection perpétuelle.
Elle était un dieu du peuple, sans véritable culte d’État ni temple, mais plein de croyants, à la fois omniprésents et discrets. Presque chaque foyer, en particulier celui avec de jeunes enfants ou une future mère, aurait eu une amulette ou une figurine ou une coupe d’alimentation à son effigie, et un prêtre-magicien aurait pu dessiner un cercle dans le sable autour d’une femme en travail ou d’un enfant endormi avec une baguette en ivoire faite de défense d’hippopotame. Elle était le dieu vers lequel vous vous êtes tourné lorsque votre corps, comme celui de Taweret elle-même, est devenu arrondi et plein de promesses fragiles. Quand la vie était en jeu.
Dans le grand mythe de l’ancienne religion égyptienne, Taweret a montré de quoi elle était faite. Osiris, roi d’Égypte, avait été tué et démembré par son frère Seth. Et quand le fils d’Osiris, Horus, est arrivé au pouvoir, Seth a cherché à le tuer aussi. Mais Taweret n’en aurait rien. Elle a tenu Seth pour qu’Horus puisse le sortir. (Dans les très anciens jours de l’Égypte ancienne, les prêtres suggéraient qu’Horus et Seth partageaient le pouvoir dans une sorte de bataille éternelle; mais à mesure que le culte d’Horus devenait ascendant en Égypte, l’histoire a changé — Horus a triomphé de Seth.) Taweret, après tout, était un dieu de fertilité, de vie. Et la vie était meilleure que l’alternative.
Pendant un certain temps, il y avait même plusieurs divinités hippopotames qui se chevauchaient dans l’Égypte ancienne. Ipet, Reret et Hedjet ont tous joué essentiellement le même rôle que Taweret, et peuvent même avoir été des aspects de la même divinité. La redondance n’était en aucun cas un problème. Les hippopotames étaient tout simplement admirés et craints. Ce qui a finalement fonctionné contre eux dans la vraie vie.
Les pharaons, comme tous les autocrates, devaient perpétuellement prouver leur pouvoir ultime. Et comme l’hippopotame était l’animal le plus redoutable de leur pays, en tuer un — ou des dizaines — devait être encore plus puissant. Le plus puissant. C’est ainsi que les pharaons pataugèrent dans les zones humides du Nil avec des assistants qui harponnaient les animaux encore et encore jusqu’à ce qu’un hippopotame battant ouvre sa bouche pour révéler ses défenses — et sa zone la plus vulnérable.
L’hippopotame est aujourd’hui éteint en Égypte, résultat de la chasse mais aussi de l’agriculture et de l’industrie et du changement climatique, qui a considérablement asséché l’Égypte au cours des cinq mille ans environ depuis que les dieux hippopotames ont commencé à apparaître sur des amulettes. Le lion, lui aussi, parcourait autrefois l’Égypte — quelques espèces différentes, en fait. Les deux sont maintenant éteints là-bas. En fait, sur les 37 espèces de grands mammifères qui parcouraient autrefois l’Égypte, y compris les rhinocéros, les léopards et les girafes, il n’en reste que huit. Le crocodile est le seul aspect survivant de Taweret.
Taweret pourrait sauver les enfants de milliers d’humains, semble-t-il, et l’enfant du souverain divin égyptien. Mais les humains ne pouvaient pas sauver Taweret d’eux-mêmes.
Photo: Vue d’installation de la « Statue de Tawaret », 664-610 AEC, graywacke, Louxor, Période tardive, Dynastie 26, sous le règne de Psamtik I, Musée égyptien, Caire CG 39145, dans ”Les villes englouties d’Egypte » à Mia.