Un juge fédéral a accordé la semaine dernière le statut de classe à une poursuite intentée par deux anciens de Verizon Communications Inc. les travailleurs contre leur employeur après que le géant des télécommunications eut transféré ses obligations de retraite à Prudential Financial Inc.
Juge en chef Sidney A. Fitzwater des États-Unis Le tribunal de district du district Nord du Texas a accordé le statut de classe de poursuite à William Lee et Joanne McPartlin le 28 mars. Les deux ont poursuivi Verizon en novembre dernier au nom de 41 000 retraités non syndiqués dont le fonds de pension à prestations déterminées a été transféré à Prudential en décembre dernier via un transfert de risque de pension évalué à 7,5 milliards de dollars.
La transaction a permis au géant des communications de se débarrasser de milliards de dollars de dettes de retraite. En échange, les participants au régime étaient inscrits à une rente collective prudentielle. L’assureur a commencé à effectuer des paiements en janvier. 1.
Les retraités affirment que Verizon a violé la Loi sur la sécurité du revenu de retraite des employés de 1974 en omettant de fournir les informations requises dans les descriptions sommaires des régimes, en enfreignant les obligations fiduciaires, en discriminant les 41 000 retraités et en effectuant des paiements accélérés à Prudential alors que le régime était prétendument capitalisé à moins de 80%.
Avant tout, les demandeurs affirment que leurs prestations étaient protégées par la federal Pension Benefit Guaranty Corp. avant que les passifs ne soient transférés à Prudential. Si elle est confirmée, la transaction signifie que les retraités devront traiter avec les associations de garantie d’assurance de l’État dans le cas peu probable où Prudential ne serait pas en mesure de rembourser ses paiements.
« La transaction a placé les retraités concernés dans un filet de sécurité inférieur non régi par une loi fédérale uniforme, mais régi par des lois non uniformes relatives aux associations de garanties d’assurance de 50 États distincts”, ont noté les plaignants dans leur plainte.
Bien que Prudential ait initialement été un défendeur dans le procès, l’assureur a été séparé de l’affaire en janvier.
Ray McConville, un porte-parole de Verizon, a noté que la certification de classe était attendue par la société de communication. « Les deux parties s’attendaient à la certification de classe », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne les réclamations contre nous, Verizon estime que celles-ci sont sans mérite. »
Verizon a suivi hier la certification de classe du juge Fitzwater en déposant une pétition pour rejeter les allégations.
Bien que les accords de transfert de pension soient considérés comme la prochaine frontière pour les compagnies d’assurance, le procès pourrait avoir un effet de refroidissement sur le désir des employeurs de procéder à de telles transactions — même s’ils ont des obligations de retraite coûteuses qu’ils veulent décharger.
« Même s’ils gagnent le procès, les risques sont plus réels », a déclaré Marcia Wagner, directrice générale du groupe Wagner Law. « Cela pourrait changer la donne quant à savoir si les employeurs renaissent. Ils voudront peut-être réfléchir à deux fois parce que le risque et le coût potentiel viennent d’augmenter. »