Un voyageur qui descend l’étendue désertique solitaire de l’autoroute américaine 6 sous le vaste ciel du Nevada ne peut s’empêcher de se sentir petit dans le grand schéma des choses.

Mais à mi-chemin entre Tonopah et Ely, au milieu de nulle part, cet espace ouvert devient encore plus vide. À environ 8 miles de la traînée principale se trouve le cratère lunaire de 400 acres et 430 pieds de profondeur, l’immense point focal d’un champ volcanique qui s’étend sur 100 miles carrés à travers la région. En regardant du bord du cratère, cette topographie marquée de poches ressemble à quelque chose de l’espace. Vous vous sentez très petit en effet.

Le cratère lunaire est ce qu’on appelle un maar, une formation géologique particulière qui se produit lorsque les eaux souterraines entrent en contact avec la lave. Comme le bassin résultant ressemble beaucoup à un cratère de météores, ce site a été sélectionné comme l’un des nombreux « Sites Analogiques terrestres” utilisés par la NASA pour préparer les astronautes aux missions lunaires Apollo. Portant des caméras montées sur la poitrine, les astronautes ont traversé la surface du cratère avec des rovers, pratiquant la collecte d’échantillons de roches et les procédures de liste de contrôle.

Aussi importantes que soient les listes de contrôle sur la Lune, elles le sont aussi sur Terre. Une mission d’entraînement géologique de la NASA en 1972 a failli mal tourner en raison de l’isolement du cratère lunaire. Un rover transportant deux astronautes est tombé en panne à près de deux miles du reste du personnel de terrain après que la transmission du véhicule a été perturbée par une pierre lâche. Il n’y avait pas de radio pour communiquer avec le reste des véhicules, qui s’apprêtaient à retourner à Tonopah. Alors que Tonopah est la ville la plus proche du cratère, elle est toujours à 80 miles.

Les astronautes bloqués sont arrivés à la toute dernière seconde après que l’un d’eux, le commandant John Young, a fait irruption dans un sprint à travers le cratère et a réussi à marquer la dernière voiture. Une bonne chose aussi. Pas besoin d’une nuit froide dans le désert quand la vraie Lune vous attend.