Préteur, au pluriel Préteurs, ou préteurs, dans la Rome antique, un huissier de justice qui avait une large autorité en matière d’équité, était responsable de la production des jeux publics et, en l’absence de consuls, exerçait une autorité étendue dans le gouvernement.

L’institution des consuls est née vers 510 av. j.-c. avec l’expulsion des rois. Il y avait deux consuls, qui non seulement contrôlaient le trésor et détenaient l’autorité suprême dans le gouvernement, mais dirigeaient également des troupes, ce qui nécessitait leur absence de Rome pendant de longues périodes. À l’origine, le titre de préteur était limité à un magistrat, mais vers 337 av.j.-c., l’office était ouvert aux plébéiens. Jusqu’en 242 av.j.-c., il n’y avait qu’un seul préteur qui s’occupait des questions d’équité entre les citoyens romains. À cette époque, un deuxième préteur a été établi pour gérer les procès dans lesquels l’une ou les deux parties étaient des étrangers. Le bureau d’origine a été renommé préteur urbanus et le nouveau bureau s’appelait préteur peregrinus. À divers moments par la suite, le nombre de préteurs a varié. Vers 227 av.j.-c., deux autres préteurs pèlerins furent nommés pour la Sicile et la Sardaigne, et vers 197 av. j.-c., deux autres furent nommés pour administrer l’Espagne. Au début du 1er siècle avant jc, le consul Lucius Cornelius Sulla a augmenté le nombre de préteurs à huit. Deux ont continué à présider les affaires civiles tandis que les six autres ont été assignées à des tribunaux spécifiques: extorsion, corruption, détournement de fonds, trahison, agression, meurtre et faux. Après un an de service, ils sont habituellement devenus gouverneurs de province.

Dès les premiers temps, le préteur en tant qu’administrateur civil a publié un édit indiquant la procédure par laquelle il serait guidé. Vers 67 av.j.-c., il est devenu tenu par la loi de suivre son édit. En fin de compte, l’édit, tel qu’il a été modifié au fil des siècles, est devenu l’un des facteurs les plus importants pour mouler et adapter le droit romain aux nouvelles conditions et aux principes d’équité et de bonne foi. Sous l’empereur Hadrien au IIe siècle après jc, un « édit perpétuel » a été codifié et publié. À cette époque, cependant, la juridiction prétorienne avait été circonscrite par l’empereur. À la fin de l’Empire romain, la plupart des prétoires ont disparu, mais le préteur urbanus est resté, avec la responsabilité de fournir les jeux publics.