Après plusieurs tentatives infructueuses, la première ligne télégraphique traversant l’océan Atlantique est achevée, un exploit accompli en grande partie grâce aux efforts du marchand américain Cyrus West Field.
Le télégraphe a été développé pour la première fois par Samuel F. B. Morse, un artiste devenu inventeur qui a conçu l’idée du télégraphe électrique en 1832. Plusieurs inventeurs européens avaient proposé un tel dispositif, mais Morse travaillait de manière indépendante et, au milieu des années 1830, avait construit un instrument télégraphique fonctionnel. À la fin des années 1830, il perfectionne le code Morse, un ensemble de signaux pouvant représenter le langage dans les messages télégraphiques. En mai 1844, Morse inaugura la première ligne télégraphique commerciale au monde avec le message « Ce que Dieu a accompli”, envoyé du capitole des États-Unis à une gare de Baltimore. En une décennie, plus de 20 000 kilomètres de câbles télégraphiques ont sillonné le pays. La communication rapide qu’elle a rendue possible a grandement contribué à l’expansion américaine, rendant les voyages en chemin de fer plus sûrs, car elle a stimulé les affaires menées sur les grandes distances d’un État des États-Unis en pleine croissance.
En 1854, Cyrus West Field a conçu l’idée du câble télégraphique et a obtenu une charte pour poser une ligne bien isolée sur le fond de l’océan Atlantique. Obtenant l’aide de navires de la marine britannique et américaine, il fit quatre tentatives infructueuses à partir de 1857. En juillet 1858, quatre navires britanniques et américains – l’Agamemnon, le Valorous, le Niagara et le Gorgon – se rencontrèrent au milieu de l’océan pour la cinquième tentative. Le 29 juillet, le Niagara et le Gorgon, avec leur chargement de câbles, partent pour la baie Trinity, à Terre-Neuve, tandis que l’Agamemnon et le Valorous embarquent pour Valentia, en Irlande. Le 5 août, le câble avait été posé avec succès, s’étendant sur près de 2 000 milles à travers l’Atlantique à une profondeur souvent supérieure à deux milles. Le 16 août, le président James Buchanan et la reine Victoria ont échangé des messages formels d’introduction et des messages gratuits. Malheureusement, le câble s’est avéré faible et le courant insuffisant et début septembre avait cessé de fonctionner.
Field a par la suite levé de nouveaux fonds et pris de nouvelles dispositions. En 1866, le navire britannique Great Eastern réussit à poser la première ligne télégraphique permanente à travers l’océan Atlantique. Cyrus West Field fut l’objet de nombreux éloges des deux côtés de l’Atlantique pour sa persévérance à accomplir ce que beaucoup pensaient être une entreprise impossible. Plus tard, il a promu d’autres câbles océaniques, y compris des lignes télégraphiques qui s’étendaient d’Hawaï à l’Asie et à l’Australie.