Les espèces de pseudoplatystomes sont toutes des poissons-chats de grande taille, hardiment rayés ou tachetés. Ils sont familiers en raison de leurs motifs de couleurs distinctement marqués. Ils sont également reconnus en raison d’une tête déprimée, d’un processus occipital s’étendant vers l’arrière pour entrer en contact avec la plaque prédorsale et d’une très longue fontanelle.

Après la maturation gonadique, les femelles ont tendance à croître plus rapidement que les mâles. Ils ont une grande tête déprimée avec une bouche extensible. Les yeux et les dents sont petits. Ils ont des épines dorsales et pectorales; P. le fasciatum a également un spinelet dorsal supplémentaire, plus petit, précédant la colonne vertébrale dorsale. Ils présentent des barbillons typiques du poisson-chat, les barbillons maxillaires étant parfois assez longs, en particulier chez les juvéniles.

P. fasciatum a 10 à 11 barres verticales sombres qui sont relativement plus larges que les autres espèces d’Amazonie, avec moins de barres verticales blanches que les plus sombres; les nageoires pectorales et pelviennes sont plus foncées avec peu ou pas de taches; et le crâne est au moins un sixième plus étroit que les autres espèces. Il atteint un maximum de 90 cm (35 po) de longueur totale (TL).

P. le tigrinum se distingue par la présence de bandes en forme de boucle se connectant à la région dorsale ou s’étendant à celle–ci et se poursuivant de l’autre côté du corps; les barres en forme de boucle forment des cellules. La nageoire adipeuse présente également des bandes et des taches ressemblant à des boucles, mais aucune tache sombre discrète ne se produit sur les côtés du corps. Il atteint une taille maximale de 130 cm (51 po) TL.

P. corruscans a un corps couvert de grandes taches en six à huit rangées avec quatre à 13 barres verticales pâles. La nageoire adipeuse contient cinq à 10 ou pas de taches, la nageoire caudale a peu de taches. Il atteint une taille maximale de 114 cm (45 po) TL.

P. orinocoense a des barres droites et verticales sur son corps, plus longues que celles de P. faciatum et P. punctifer, qui s’étendent ou se connectent dorsalement. Les barres de la région antérieure s’étendent sous la zone dorsolatérale sombre. Habituellement, aucune tache n’est visible sous la ligne latérale, bien que certains individus en aient deux ou trois. Il a une longueur maximale enregistrée de 49 cm (19 po) TL.

P. metaense a des taches sombres réparties au hasard sur la région sombre de son corps; de plus, on ne trouve pas plus de cinq barres verticales sombres droites sur le côté du corps. La nageoire adipeuse a moins de taches (cinq à sept) que chez P. tigrinum (huit à 10). Les nageoires pectorales et pelviennes sont pâles sans pigmentation sombre. Il a une longueur maximale enregistrée d’environ 53 cm (21 po) TL.

P. magdaleniatum a de larges barres verticales droites et sombres sur ses côtés. Aucune boucle ne se produit sur la nuque et les zones associées. La nageoire pectorale n’a pas de taches, la nageoire dorsale a peu ou pas de taches et l’adipeux a six ou sept grandes taches. Il a une longueur maximale enregistrée de 100 cm (39 po) TL.

P. reticulatum est nommé pour son motif; il a des barres sombres en forme de boucle formant un motif réticulé, jamais rectiligne comme chez P. fasciatum et P. orinocoense. Ses barres sombres en forme de boucle rejoignent celles de la région dorsale du corps pour former des cellules distinctes. Il a également des barres sombres plus longues en forme de boucle, s’étendant bien en dessous de la ligne latérale. La tête montre des taches ou des boucles. La nageoire anale est toujours avec des taches. La mâchoire inférieure est pointue. Il a une longueur maximale enregistrée d’environ 60 cm (24 po) TL.

Les poissons pseudoplatystomes juvéniles ont une apparence assez différente de celle des adultes. Leur coloration juvénile diffère de leur coloration adulte et le motif est différent. Chez les juvéniles, le poisson est sombre sur le dos avec une limite évidente entre le blanc de ses côtés et le ventre; en outre, le poisson n’a pas de rayures de P. fasciatum et de P. tigrinum, mais a des taches à la place. La couleur adulte est brun-olive, avec environ 13 ou 14 bandes transversales sombres atteignant le ventre, qui est blanc avec quelques taches sombres.