Maintenant largement utilisé comme terme fourre-tout pour décrire l’art politiquement combatif ou oppositionnel, « agitprop” est né de la conjonction soviétique précoce de la propagande (sensibilisation à un problème ) et l’agitation (excitante réponse émotionnelle à la question), telle que théorisée par Lénine dans Ce qui doit être Fait (1902) et institutionnalisée dans les nombreux départements et commissions d’Agitation et de Propagande en URSS et au Komintern après la Révolution russe. Le mot-valise traduit l’efficacité télégraphique laconique de la rhétorique bureaucratique bolchevique. Considéré à la fois comme un mode de production artistique et un ensemble de caractéristiques formelles, l’agitprop a eu un impact immense sur la pratique culturelle moderniste, en particulier dans le design graphique, les arts visuels et le théâtre.

Au théâtre, agitprop s’est développé en Russie et en Allemagne comme une forme mobile de théâtre révolutionnaire exhortatif conçu pour une performance rapide en plein air. Il s’adaptait à l’emplacement, au public et à la distribution, et convenait aux lignes de vue et à l’acoustique des performances extérieures dans des espaces trouvés. Des phrases courtes, une cadence lourde et une répétition permettaient à la performance de se projeter dans un public bruyant et indiscipliné. La forme a connu une grande popularité dans la brève période entre le milieu des années 1920 et la coalescence du Front populaire en 1934, lorsque les radicalismes artistiques et politiques se sont alignés dans une vision d’une pratique artistique mobilisée par la modernité prolétarienne internationale; en cela, l’agitprop a été théorisé comme la théâtralisation de la modernité.