Qawwali, également orthographié qavvali, en Inde et au Pakistan, une performance musicale énergique de poésie musulmane soufie qui vise à conduire les auditeurs à un état d’extase religieuse — à une union spirituelle avec Allah (Dieu). La musique a été popularisée en dehors de l’Asie du Sud à la fin du 20e siècle, en grande partie grâce à sa promotion par l’industrie de la musique mondiale.

Dérivant son nom du mot arabe qaul, qui signifie « parler », qawwali est un véhicule musical par lequel un groupe de musiciens masculins — appelés qawwals — délivre des messages soufis inspirants à une assemblée traditionnellement masculine de dévots. Un ensemble qawwali typique se compose d’un ou deux chanteurs principaux; un chœur de qawwals qui applaudissent à la main qui chantent les refrains; un joueur d’harmonium (un petit orgue portatif pompé à la main), qui soutient la mélodie fixe ainsi que les improvisations mélodiques du soliste; et un percussionniste, qui articule le cadre métrique à l’aide d’un dholak (tambour à deux têtes) ou d’un tabla (une paire de tambours à une tête).

Le Qawwali se déroule dans le contexte d’un mehfil-e samāʿ, un  » rassemblement d’écoute « . »Les plus importants de ces rassemblements ont lieu dans des sanctuaires soufis à l’occasion de l’anniversaire de la mort du saint associé au sanctuaire. Les petits mehfil-e samāʿ ont lieu tout au long de l’année le jeudi, lorsque les musulmans se souviennent du défunt, ou le vendredi, le jour de la prière. Des représentations de Qawwali peuvent également être organisées pour offrir une nourriture spirituelle lors d’autres occasions spéciales.

Le compositeur indien et poète de langue persane Amīr Khosrow (1253-1325) est le créateur reconnu du qawwali, et ses œuvres constituent le fondement du répertoire traditionnel du qawwali. En effet, la plupart des représentations traditionnelles de qawwali s’ouvrent et se terminent par des chants qui lui sont attribués; le chant de clôture, connu sous le nom de rang, commémore sa relation spirituelle avec son maître, NiẓĀm al-Dīn awliyāʾ (Nizamuddin Auliya), un chef de l’ordre du soufisme Chishtiyyah. Le nom d’Amīr Khosrow a continué d’être vénéré au sein de la communauté qawwali — d’un point de vue spirituel, poétique et musical — et les chanteurs qui sont aujourd’hui considérés comme les plus « authentiques » retracent généralement leur lignée de performance jusqu’à lui.

Le vers de dévotion persan (Farsi), non seulement d’Amīr Khosrow, mais aussi de poètes tels que Rūmī et ḥāfeẓ, est la source de la plupart du répertoire qawwali, bien qu’il existe également de nombreux textes en Punjabi et en hindi. Les chansons en ourdou et en arabe, qui sont moins nombreuses (mais en augmentation), sont des ajouts relativement récents au répertoire. Utilisant la forme ghazal de la poésie islamique ainsi que diverses formes d’hymnes, de nombreuses chansons qawwali louent les enseignants musulmans, les saints ou Allah. Cependant, la majeure partie du répertoire traite de l’amour spirituel en termes d’amour mondain et d’ivresse. Pour l’auditeur non habitué, ces chansons peuvent sembler antithétiques aux enseignements de l’Islam orthodoxe, mais les qawwals et leur public reconnaissent volontiers l’imagerie comme une expression métaphorique de l’euphorie apportée par la communion avec l’esprit divin.

En tant que genre musical, le qawwali est étroitement lié à la tradition classique hindoustani du sous-continent asiatique. Il puise dans le même pool de cadres mélodiques (ragas) et de motifs métriques (talas) que la musique classique, et utilise une structure formelle similaire à celle du genre de la chanson khayal. Comme khayal, les performances de qawwali comportent un mélange de refrains métriques au rythme régulier et d’improvisations vocales solos flexibles sur le plan rythmique, qui utilisent largement le mélisme (chant de plus d’une hauteur pour une seule syllabe). De plus, une partie importante de toute performance est construite à partir de syllabes de solmisation traditionnelles (syllabes assignées à des hauteurs ou à des sons spécifiques) et d’autres vocables (syllabes sans signification linguistique). C’est au cours des sections d’improvisation — en particulier dans les passages au rythme rapide appelés tarana – que le chef qawwal s’engage et répond aux auditeurs, les élevant à un état d’extase spirituelle par des répétitions toujours plus intensives et accélérées de phrases particulièrement évocatrices. Cette interaction entre le chanteur et le public est au cœur de toute performance réussie de qawwali.

Qawwali était peu connu au-delà de l’Asie du Sud jusqu’à la fin du 20ème siècle. Bien que les chanteurs pakistanais Haji Ghulam Farid Sabri et son frère Maqbool Sabri aient introduit qawwali aux États-Unis au milieu des années 1970, ce n’est qu’à la fin des années 80 que la musique a gagné un public véritablement mondial, principalement grâce au travail de Nusrat Fateh Ali Khan. Fils du célèbre qawwal pakistanais Fateh Ali Khan et largement reconnu comme le meilleur qawwal de la seconde moitié du XXe siècle, Nusrat a finalement attiré l’attention des industries du cinéma et de la musique du monde avec ses performances virtuoses et énergiques. Il a contribué aux bandes sonores d’un certain nombre de films populaires, a collaboré avec des artistes de musique populaire de renommée internationale tels que Peter Gabriel, a tourné sur le circuit des concerts de musique du monde et, en fin de compte, a recueilli pour qawwali un auditoire diversifié et répandu.

La mondialisation du qawwali a apporté un certain nombre de changements significatifs à la tradition. Plus particulièrement, les spectacles ont maintenant lieu dans des contextes non religieux pour un public mixte d’hommes et de femmes. De plus, les formes musicales, l’instrumentation et les textes sont souvent ajustés spécifiquement pour satisfaire les goûts et les attentes du public international. Ce qui est resté inchangé, cependant, c’est l’essence spirituelle de la musique. Semblable à la musique gospel noire des États-Unis, le qawwali persiste comme une tradition fondamentalement religieuse, malgré son attrait commercial et populaire.