Qu’ont les nez de chien que les humains n’ont pas? Ils possèdent jusqu’à 300 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez, contre environ six millions aux États-Unis. Et la partie du cerveau d’un chien consacrée à l’analyse des odeurs est environ 40 fois plus grande que la nôtre. Les chiens ont aussi quelque chose appelé néophilie, ce qui signifie qu’ils sont attirés par des odeurs nouvelles et intéressantes.

Les chiens possèdent un odorat beaucoup plus sensible que même l’instrument artificiel le plus avancé. Assez puissant pour détecter des substances à des concentrations d’une partie par billion — une seule goutte de liquide dans 20 piscines olympiques. Avec la formation, les chiens peuvent renifler des bombes et de la drogue, poursuivre des suspects et trouver des cadavres. Et de plus en plus, ils sont utilisés expérimentalement pour détecter les maladies humaines — cancer, diabète, tuberculose et maintenant, paludisme — à partir de l’odeur seule.

Le nez des chiens fonctionne également très différemment du nôtre. Lorsque nous inspirons, nous sentons et respirons par les mêmes voies respiratoires dans notre nez. Lorsque les chiens inhalent, un pli de tissu juste à l’intérieur de leur narine aide à séparer ces deux fonctions.

Lorsque nous expirons par le nez, nous envoyons l’air usé tel qu’il est entré, forçant les odeurs entrantes. Lorsque les chiens expirent, l’air usé sort par les fentes sur les côtés de leur nez. La manière dont l’air expiré tourbillonne aide réellement à introduire de nouvelles odeurs dans le nez du chien. Plus important encore, il permet aux chiens de renifler plus ou moins continuellement.

Nous ne pouvons pas remuer nos narines indépendamment. Les chiens peuvent. Ceci, ainsi que le fait que la portée dite aérodynamique de chacune de leurs narines est inférieure à la distance entre les narines, les aide à déterminer dans quelle narine une odeur est arrivée. Cela les aide à localiser la source des odeurs — nous avons tous vu des chiens sur un parfum intéressant se tisser d’avant en arrière sur sa piste invisible.