Empruntant à la Lettre aux Hébreux et à la théologienne et sœur de Saint Joseph Elizabeth Johnson, nous pouvons imaginer la communion des saints comme un stade géant de personnes, qui ont toutes couru, ou courent, une grande course. Alors que chacun de nous prend son tour sur la ligne de départ, nous sommes soulevés par l’amour et les encouragements de tous ceux qui connaissent bien les défis qui nous attendent et qui sont restés pour nous accompagner et nous encourager. ”Il s’agit de s’inspirer de l’ensemble d’entre eux, de cette nuée de témoins du Dieu vivant « , écrit Johnson, citant les Hébreux : ”Donc, puisque nous sommes entourés d’une si grande nuée de témoins, laissons aussi de côté tout poids et le péché qui s’accroche si étroitement, et courons avec persévérance la course qui nous est présentée  » (12, 1-2).

Des références à la communion des saints dans la croyance catholique peuvent être trouvées dès le quatrième siècle. Le terme apparaît dans le Credo des Apôtres, qui aurait été écrit au Ve siècle. Dans les Églises orientales, cela signifiait avant tout une communion de « choses saintes” — notre participation à un seul baptême et en particulier à l’Eucharistie, qui représente et réalise à la fois notre unité en tant que corps unique du Christ.

En Occident, la communion des saints signifie plus communément une communion des « saints », vivants et morts. Rappelez-vous que dans le Nouveau Testament, « saints” signifie non pas des saints canonisés (un développement beaucoup plus tardif), mais plutôt tout le peuple de Dieu. Paul commença une de ses lettres, « À tous les saints en Jésus-Christ qui sont à Philippes » (Phil. 1:1).

La communion des saints englobe non seulement tous les croyants en Christ, mais, selon de nombreux savants, tous ceux de la vérité et de l’amour, en qui l’Esprit est à l’œuvre. Cela inclut ceux qui sont sur la terre, ceux qui sont encore en route vers Dieu dans le processus de purification que les catholiques appellent purgatoire, et ceux qui demeurent maintenant en Dieu. L’ancienne terminologie pour ces trois états était « l’église militante » sur terre, ”l’église souffrant » au purgatoire et ”l’église triomphante » au ciel. Ensemble, nous formons tous l’Église, le corps du Christ.

La meilleure chose à propos de la communion des saints est qu’elle nous relie tous — parce que nous sommes un seul corps. Lorsque nous célébrons l’Eucharistie, nous prions avec tous ceux qui nous ont précédés. Nous, les vivants, pouvons prier pour les morts, « les âmes du purgatoire”, qui ont besoin de prières sur leur chemin vers Dieu. La multitude au ciel prie pour nous autres, inspire-nous par leur exemple et reste présente à nous d’une manière que nous ne connaissons pas. ”Je passerai mon ciel à faire le bien sur terre », a déclaré St. Thérèse de Lisieux avant sa mort.

Nous sommes donc liés, d’une manière merveilleuse et inexplicable, à ceux qui nous ont précédés. Le père de Boston College, Michael Himes, a écrit que le fait de faire partie d’une longue tradition nous libère d’être simplement des personnes de notre âge — nous pouvons converser avec nos ancêtres, avec Mozart et Teresa d’Àvila, Dante et Madame Curie, Euclide et Jane Austen. ”Dans la tradition catholique, dit-il, nous appelons cela la communion des saints.”

Cet article est paru dans le numéro de décembre 2014 de U.S. Catholic (Vol. 79, n° 12, page 46).

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Image: Flickr cc via Fr Lawrence Lew, O.P.