Le carbone est un élément chimique, comme l’hydrogène, l’oxygène, le plomb ou l’un des autres éléments du tableau périodique.

Le carbone est un élément très abondant. Il existe sous des formes pures ou presque pures – telles que les diamants et le graphite – mais peut également se combiner avec d’autres éléments pour former des molécules. Ces molécules à base de carbone sont les éléments de base des humains, des animaux, des plantes, des arbres et des sols. Certains gaz à effet de serre, comme le CO2 et le méthane, sont également constitués de molécules à base de carbone, tout comme les combustibles fossiles, qui sont en grande partie constitués d’hydrocarbures (molécules composées d’hydrogène et de carbone).

Dans le contexte du changement climatique, « carbone » est couramment utilisé comme raccourci pour le dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre le plus important libéré par l’homme. Techniquement, cependant, ce n’est pas exact. Le carbone ne devient du dioxyde de carbone que lorsque chaque atome de carbone se joint à deux atomes d’oxygène (d’où la formule chimique du dioxyde de carbone, le CO2).

Cette abréviation peut parfois prêter à confusion, car bien que « une tonne de carbone » soit souvent utilisée pour signifier « une tonne de CO2 », dans un contexte scientifique, la même phrase pourrait signifier « CO2 contenant une tonne de carbone » (ce qui est une quantité beaucoup plus faible, car l’oxygène représente la majeure partie du poids de chaque molécule de CO2).

Le terme carbone apparaît également dans l’expression empreinte carbone, qui décrit la quantité totale de gaz à effet de serre libérée à la suite d’une activité donnée. Dans ce contexte, « une tonne de carbone » peut signifier autre chose encore: « un mélange de gaz à effet de serre avec un impact combiné de réchauffement équivalent à celui d’une tonne de CO2 « .

Les molécules de carbone se déplacent autour du système terrestre dans le cycle du carbone.

La FAQ ultime sur le changement climatique

• • Dernière mise à jour de cette réponse: 21.01.2010
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