La semaine prochaine, lorsqu’elle prêtera serment, la sénatrice Kamala Harris entrera dans l’histoire en tant que première femme, première Afro-américaine et première personne d’origine sud-asiatique à devenir vice-présidente des États-Unis. Mais elle ne sera pas la première personne de couleur au bureau. Cet honneur appartient à Charles Curtis, un membre inscrit de la nation Kaw qui a été le veep du président Herbert Hoover pendant tout son premier mandat de 1929 à 1933. Les préjugés contre les Amérindiens étaient répandus et intenses à l’époque, mais l’ascension de Curtis au poste témoigne de sa navigation habile du système politique. Son ascension raconte également une histoire plus large de la façon dont les Amérindiens éminents considéraient comment leurs communautés devaient s’assimiler au sein d’une société et d’un gouvernement à prédominance blanche. Les politiques menées par Curtis au Congrès puis en tant que vice-président, en particulier celles sur les questions autochtones, assombrissent son héritage aujourd’hui malgré ses réalisations révolutionnaires.

Curtis est né en 1860 d’un père blanc issu d’une riche famille Topeka et d’une mère d’un quart de Kaw (une tribu également connue sous le nom de Kanza ou Kansa). Quand il était jeune, la mère de Curtis est morte et son père a combattu dans la guerre de Sécession pour les États-Unis. En grandissant, il a passé du temps avec ses deux grands-parents et pendant huit ans, il a vécu dans la réserve de Kaw. Curtis a grandi en parlant le Kanza et le français avant d’apprendre l’anglais.

Mark Brooks, administrateur du site de la Mission Kaw de la Kansas Historical Society, dit que Curtis était connu pour son charisme personnel.

« Il avait un don pour la conversation”, dit Brooks. « C’était juste une personne très sympathique, même très tôt, alors qu’il n’était qu’un jeune garçon à Topeka. »

En 1873, le gouvernement fédéral a forcé le sud de Kaw en territoire indien, qui deviendra plus tard l’Oklahoma. L’adolescent Curtis voulait déménager avec sa communauté, mais, selon sa biographie du Sénat, sa grand-mère Kaw l’a incité à rester chez ses grands-parents paternels et à poursuivre ses études.

« J’ai suivi ses conseils splendides et le lendemain matin, alors que les wagons se retiraient pour le sud, à destination du territoire indien, j’ai monté mon poney et, avec mes affaires dans un sac de farine, je suis retourné à Topeka et à l’école”, se souvint plus tard Curtis, dans un élan d’auto-mythification. « Aucun homme ou garçon n’a jamais reçu de meilleurs conseils, ce fut le tournant de ma vie. »

Curtis a acquis une certaine renommée en tant que cavalier talentueux, connu sur le circuit sous le nom de « Charlie indien. »Mais ses grands-parents des deux côtés l’ont encouragé à poursuivre une carrière professionnelle, et il est devenu avocat puis homme politique. Les récits contemporains citent son charme personnel et sa volonté de travailler dur lui ont bien servi en politique. Le politicien du Kansas et rédacteur en chef du journal William Allen White l’a décrit portant des livres avec les noms des républicains dans chaque canton du Kansas, marmonnant les noms « comme un fidèle adorateur d’un livre de prières” afin qu’il puisse saluer chacun d’eux par son nom et poser des questions sur leur famille.

Malgré le traitement raciste des Kaw par les Kansans blancs – qui comprenait le vol de terres et le meurtre — de nombreux Blancs étaient évidemment prêts à voter pour Curtis.

« La seule chose qui aurait pu alléger la persécution de Curtis était qu’il était à moitié blanc”, dit Brooks. « Il est clair, il n’a pas la peau foncée comme beaucoup de Kanza. Sa personnalité séduit les gens — malheureusement, les racistes peuvent aimer une personne de couleur et toujours être racistes, et je pense que c’est un peu ce qui s’est passé avec Charlie. C’était juste un enfant populaire. »

Curtis s’est élevé au sein du Parti républicain qui dominait le Kansas et est devenu membre du Congrès, puis sénateur, et finalement chef de la majorité au Sénat. Au pouvoir, il était un républicain loyal et un défenseur du droit de vote des femmes et des lois sur le travail des enfants.

Tout au long de son mandat au Congrès, Curtis a également constamment poussé pour des politiques que de nombreux Amérindiens disent aujourd’hui être un désastre pour leurs nations. Il a favorisé la loi Dawes de 1887, adoptée quelques années avant son entrée au Congrès, qui permettait au gouvernement fédéral de diviser les terres tribales en parcelles individuelles, ce qui a finalement conduit à la vente de leurs terres au public. Et en 1898, en tant que membre du Comité des affaires indiennes, il rédigea ce qui devint connu sous le nom de Curtis Act, étendant les dispositions de la Dawes Act aux soi-disant « Cinq tribus civilisées” de l’Oklahoma.

« a permis la dissolution de nombreux gouvernements tribaux dans l’Oklahoma sur le chemin de l’Oklahoma devenant un État”, explique Donald Grinde, historien à l’Université de Buffalo qui a un héritage Yamasse. « Et bien sûr, cette terre tribale de l’Oklahoma aux colons blancs, aux plus jeunes. »

Curtis a également soutenu les pensionnats amérindiens, dans lesquels les enfants étaient retirés à leur famille et privés de l’accès à leurs propres langues et cultures. Les abus étaient monnaie courante. Grinde cite les écoles comme un facteur du déclin démographique des Amérindiens entre 1870 et les années 1930.

« Vous dites aux mères: ‘OK, vous allez donner naissance à un enfant, mais à 5 ans, on va vous le prendre’”, dit Grinede. « Beaucoup de femmes indiennes ont choisi de ne pas avoir d’enfants. »

L’historienne Jeanne Eder Rhodes, professeure à la retraite à l’Université d’Alaska et membre des tribus Assiniboine et Sioux, affirme que la division des terres sous les lois Dawes et Curtis a finalement  » tout détruit ” pour de nombreuses tribus amérindiennes. À l’époque, cependant, les positions de Curtis étaient loin d’être uniques parmi les Amérindiens. Alors que beaucoup étaient opposés à la division des terres et à d’autres politiques poussées par le Bureau fédéral des Affaires indiennes, d’autres croyaient que les tribus devaient s’assimiler à la société américaine blanche et adopter des normes comme la propriété foncière individuelle.

« Au tournant du siècle où il travaille, il y a des érudits et des écrivains indiens très éminents et des Indiens professionnels qui parlent tous de ces questions”, dit Rhodes.  » Certains d’entre eux sont opposés à l’idée, d’autres sont opposés au Bureau des Affaires indiennes, d’autres travaillent pour le Bureau des Affaires indiennes. »

Elle a dit que Curtis, comme d’autres assimilationnistes amérindiens, était préoccupé par des questions telles que l’éducation et la santé des peuples amérindiens, qui souffraient déjà énormément dans un acte pré-Dawes aux États-Unis. Et, dit-elle, si Curtis n’avait pas soutenu l’assimilation, il ne serait jamais allé loin dans la politique dominée par les Blancs de l’époque.

« Que faites-vous quand vous êtes dans une situation comme Curtis? » Dit Rhodes. « Il est fier de son héritage et pourtant, il veut être dans une position où il peut faire quelque chose pour soutenir les problèmes autochtones. Je pense qu’il a fait de son mieux et je pense qu’il a regretté, en fin de compte, d’être assimilationniste. »

Alors que Curtis approchait de la fin des années 60, ayant déjà tant accompli, il avait un échelon de plus pour gravir les échelons politiques. En 1927, lorsque le président républicain Calvin Coolidge a annoncé qu’il ne briguerait pas un nouveau mandat, il a vu sa chance de se présenter à la présidence l’année suivante.

Son plan était de mener une campagne en coulisses, en cherchant le soutien des délégués qui, il l’espérait, le verraient comme un candidat de compromis s’ils ne pouvaient pas se rassembler derrière l’un des favoris. Malheureusement pour lui, ce scénario ne s’est pas concrétisé; le secrétaire au Commerce Herbert Hoover l’a emporté dès le premier tour de scrutin.

À ce moment-là, il y avait déjà du mauvais sang entre Curtis et Hoover. Le sénateur s’était hérissé du choix de Hoover en 1918 de faire campagne pour des candidats démocrates et avait tenté d’empêcher le président de l’époque, Warren G. Harding, de le nommer à son cabinet, ce qu’il fit de toute façon en 1921. Sept ans plus tard, le Parti républicain a vu en mettant les deux sur leur ticket la solution à un problème grave: Hoover était extrêmement impopulaire auprès des agriculteurs. Curtis, sénateur vétéran bien-aimé du Kansas, a offert le choix parfait pour équilibrer le secrétaire au Commerce.

Mais qu’en est-il de sa race? Grinde dit que les chefs du Parti républicain et les électeurs auraient été au courant de l’identité Kaw de Curtis.

« Ils ont reconnu qu’il était un huitième Indien, mais il servait les intérêts des Blancs depuis très, très longtemps”, dit Grinde.

Il note également que la relation des Américains blancs de l’époque avec l’identité amérindienne était compliquée. Pour certains Blancs sans liens culturels avec les nations autochtones, ce pourrait être un point de fierté de prétendre que leurs pommettes hautes les marquaient comme les descendants d »une « princesse amérindienne. »

Malgré sa politique assimilationniste, tout au long de sa carrière, Curtis a honoré son héritage Kaw. Il fit jouer un groupe de jazz indien lors de l’inauguration de 1928 et décora le bureau du vice-président avec des artefacts amérindiens. Et, même si de nombreux Amérindiens étaient mécontents des plans d’attribution de terres qu’il avait défendus, beaucoup de Kaw étaient fiers de lui. Quand il a été choisi pour le poste de vice-président sur le ticket républicain, les communautés Kaw de l’Oklahoma ont déclaré « Curtis Day”, et certaines de ses relations Kaw ont assisté à l’inauguration.

Après tout ce qu’il avait accompli pour accéder à la vice-présidence, le temps de travail de Curtis était anticlimactique. Hoover se méfiait de son ancien rival et, malgré l’énorme expertise de Curtis dans le fonctionnement du Congrès, l’éloignait de la politique. Les initiés de Washington ont plaisanté en disant que le vice-président ne pouvait entrer à la Maison Blanche que s’il achetait un billet pour la tournée. L’événement le plus connu de son mandat a impliqué un différend sur le protocole social entre la sœur de Curtis, Dolly, et la fille de Theodore Roosevelt, Alice. Dolly a agi en tant qu’hôtesse de Curtis puisque sa femme était décédée avant qu’il ne devienne vice-président, et a affirmé que cela lui donnait le droit d’être assise devant les épouses des membres du congrès et des diplomates lors de dîners officiels. Alice s’est hérissée de ce qu’elle a qualifié de « propriété douteuse de désigner quelqu’un qui n’est pas une femme pour occuper le rang d’une. »Et, mis à part les querelles personnelles, le début de la Grande Dépression a rendu la Maison Blanche difficile. En 1932, le ticket Hoover-Curtis est perdu lors d’une défaite écrasante face au gouverneur de New York Franklin Delano Roosevelt et au président de la Chambre John Nance Garner.

Et pourtant, Brooks dit, Curtis n’a pas perdu son goût pour la politique. Après sa défaite, il choisit de rester à Washington comme avocat plutôt que de rentrer chez lui à Topeka. Lorsqu’il mourut d’une crise cardiaque en 1936, il vivait encore dans la capitale.

« C’était devenu qui il était ”, dit Brooks.