Combien de fois la personne moyenne a-t-elle été accueillie avec la phrase « depuis longtemps, on ne voit pas » après avoir rencontré une vieille connaissance? Je suppose que c’est beaucoup. Mais comment et pourquoi une phrase aussi grammaticalement maladroite est-elle devenue une partie largement acceptée du discours américain?

Il s’avère qu’il y a au moins deux possibilités fortes.

La première fois que « long time, no see » est paru en version imprimée, c’était dans le Western de 1900 « Trente et un Ans dans les Plaines et dans les Montagnes, Ou, la Dernière Voix des Plaines Un Enregistrement Authentique d’une Vie de Chasse, de Piégeage, de Scoutisme et de Combats Indiens dans le Grand Ouest, par William F. Drannan. Cette dernière partie du très long titre du roman est pertinente ici, car elle donne une bonne indication du genre d’histoire que Drannan voulait raconter.

Selon l’Oxford English Dictionary, Drannan a utilisé l’expression pour décrire une rencontre avec un Amérindien qu’il avait rencontré auparavant: « Je savais qu’il m’avait reconnu. Quand nous sommes montés vers lui, il a dit: « Bonjour. Longtemps, on ne vous voit pas,  » et en même temps présenté le pistolet avec la culasse avant tout. »

L’expression serait utilisée de la même manière dans Tales of the Sierras de Jeff W. Hayes, un autre Western publié en 1900. Encore une fois, la phrase a été attribuée à un Indien d’Amérique: « Ugh, tu squaw, elle ne te voit plus depuis longtemps: tu rentres chez toi mucha vite. »

Alors que le livre de Drannan était la première fois que cette phrase exacte apparaissait sous forme imprimée, les origines exactes de « long time, no see » font l’objet d’un débat permanent parmi les linguistes et les historiens.

La deuxième explication étymologique largement acceptée est que l’expression est une traduction de prêt * de la phrase en chinois mandarin « hǎojǐu bújiàn », ce qui signifie exactement « longtemps, pas de voir. »

Le « Dictionnaire des phrases d’accroche américaines et britanniques d’Eric Patridge  » fait remonter le terme au début des années 1900, mais dit qu’il a des origines asiatiques et a été ramené en Angleterre par des membres de la marine britannique, qui l’ont repris à travers l’anglais pidgin utilisé par les Chinois qu’ils ont rencontrés.

Il existe un compte rendu distinct qui donne du poids à cette dernière théorie, sauf qu’elle implique des membres de la marine américaine. Une lettre atroce publiée dans Our Navy, la publication standard de la Marine américaine, Volume 13 comprend ce qui suit:

« Alors Ah Sam, ancien tailleur chinois, familièrement connu sous le nom de « Arrogant », après avoir bien regardé le lieutenant a dit: « Ah, Lidah, tu appartiens à mon très bon flend. Ça fait longtemps qu’on ne te voit pas beau visage.' »

Comme le souligne le blog de linguistique appliquée appliquée dans le débat sur la question de savoir si « long time no see » a des origines amérindiennes ou chinoises. « Les premiers usages écrits sont que tous les anglophones natifs « rapportent » le discours de locuteurs non natifs, d’environ 1840 à 1915. … La littérature de cette époque regorge d’anglais stylisé attribué à des locuteurs non natifs – peut—on lui faire confiance? »

Au cours du 20e siècle, « long time no see » a commencé à évoluer d’une phrase en anglais cassé à une manière standard de saluer une vieille connaissance. En 1920, l’expression en fait un bon magazine d’entretien ménager. Le romancier Raymond Chandler l’a utilisé dans plus d’un de ses livres. Au Revoir, Ma Belle, Moose Malloy dit drolly à son ex-petite amie Velma, « Salut, bébé. Ça fait longtemps qu’on ne voit pas. »Et en 1949, le poète Ogden Nash a publié son poème « Long Time No See, Bye Now » dans Le New Yorker. Le poème nous présente M. Latour, « un rustre analphabète » qui  » appelle les pauvres pauvres au lieu de défavorisés. »

Aujourd’hui, l’expression « long time no see » est si répandue en tant que salutation qu’il n’y a rien qui indique les origines du terme, qu’il s’agisse d’Amérindiens ou de chinois mandarin.

Compte tenu de son utilisation omniprésente dans les livres, les conversations, les films, les chansons et les émissions de télévision, l’expression est maintenant largement identifiée à la culture américaine. À tel point qu’il a été inclus dans Ya Gotta Know It!: Une approche conversationnelle de l’Argot américain pour la classe ESL. Depuis longtemps, no see est passé de l’anglais pidgin à l’argot anglais américain enraciné en un peu plus d’un siècle.

*Note de l’éditeur: Pour ceux, comme moi, qui sont nouveaux dans le terme « traduction de prêt, le dictionnaire en ligne de Merriam-Webster définit le terme comme « un composé, un dérivé ou une phrase qui est introduit dans une langue par la traduction des constituants d’un terme dans une autre langue (comme superman de l’allemand Übermensch). »