Le réalisme était un mouvement artistique et littéraire dont le but était la représentation objective de la réalité basée sur l’observation des aspects quotidiens offerts par la vie de l’époque. Cette contemporanéité offre aux artistes un large champ de représentation entre 1840 et 1880.

L’émergence et le développement du réalisme sont le résultat de la situation politique française agitée depuis la proclamation de la République en 1848 jusqu’à l’avènement de la Commune de Paris. C’est au cours de ces années qu’émergent des mouvements ouvriers et prolétariens qui inspirent de nouveaux sentiments sociaux et de nouvelles idées politiques.

Ce réalisme commencera comme un mouvement de protestation: la représentation du peuple sans idéalisme. Le développement du réalisme était également lié aux avancées technologiques de la Deuxième Révolution industrielle: chemin de fer, téléphone, télégraphe…

Au cours de ces mêmes années, la philosophie positiviste de Compte a été développée pour affronter la réalité directement avec les armes de la raison, pour la soumettre à ses lois. La peinture réaliste aurait en commun avec la philosophie positiviste son intérêt pour l’observation méticuleuse.

Le réalisme se caractérisait par sa recherche de la vérité, dépeignant des paysans ou des ouvriers; sa contemporanéité, pour affirmer que le seul thème valable pour l’artiste, le monde était contemporain; son engagement social, en abordant des sujets jusque-là ignorés, en lien étroit avec la littérature et sa variété de thèmes: intime, familial, de rencontre, de plein air, de paysages urbains ou ruraux.

C’est alors que le réalisme introduit des sensations de vitalité, d’instantanéité et de nouvelles approches, se rapprochant ainsi de la photographie. Ces aspects seront repris par l’impressionnisme.

Le réalisme a connu un développement particulier en France et a eu ses grandes figures chez Courbet, Millet et Daumier.