Alors que les cauchemars occasionnels sont une réponse courante et normale au stress éveillé, des rêves et des cauchemars perturbés plus fréquents peuvent indiquer une psychopathologie sous-jacente. Dans le cas le plus bénin, la fréquence et l’intensité des rêves perturbateurs peuvent montrer une progression et une résolution au fil du temps, alors que les cauchemars chroniques sont répétitifs, persistants et associés à un bien-être psychologique inférieur, ainsi qu’à des antécédents de traumatisme ou d’abus.1

En fait, des cauchemars fréquents et pénibles, ainsi que plusieurs autres qualités de rêve perturbé, telles que des changements d’intensité émotionnelle, une bizarrerie accrue ou des interactions de caractère inhabituelles, ont été associés à des troubles psychologiques spécifiques, y compris la dépression, la schizophrénie et le trouble de la personnalité.

Dépression

Sans surprise, les patients déprimés rapportent des rêves avec plus d’humeur et d’émotions négatives que les sujets témoins, ainsi que plus d’échecs et de malheurs (par rapport aux personnes atteintes de schizophrénie).2,13 Patients souffrant de dépression font également des cauchemars plus fréquents.4,14

De plus, les patients déprimés ayant des antécédents de pensées ou de comportements suicidaires rapportent plus de thèmes de mort dans leurs rêves. Cependant, une étude a révélé que les patients déprimés rapportaient un effet moins négatif, mais plus neutre dans leurs rêves; les auteurs interprètent cette conclusion comme étant cohérente avec l’aplatissement affectif observé dans la dépression. De plus, une étude sur le trouble bipolaire a révélé que le passage d’un contenu de rêve neutre ou négatif (comme dans la dépression) à des rêves plus bizarres et irréalistes peut prédire des altérations entre les états dépressifs et maniaques.16 Cela suggère que des changements dans le contenu affectif du rêve peuvent se produire de manière congruente avec des vacillements de l’humeur éveillée dans la dépression.

Outre le contenu affectif, les patients déprimés jouent un rôle relativement passif dans leurs rêves, en signalant des rêves moins bizarres, une fréquence de rappel des rêves plus faible et des rapports de rêves moins détaillés.17,18 Une étude a réveillé à plusieurs reprises des patients déprimés cinq minutes après les épisodes de sommeil paradoxal — une période qui favorise généralement un rappel élevé des rêves — et a révélé que les patients déprimés étaient constamment incapables de se souvenir de leurs rêves.19 Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent une inhibition relative ou un aplatissement du contenu des rêves chez les patients déprimés.

Schizophrénie

Plusieurs études ont révélé que les rêves des patients schizophrènes contenaient des niveaux accrus d’anxiété et d’affect négatif. Par exemple, ils signalent des fréquences plus élevées d’hostilité dans leurs rêves par rapport aux témoins — en particulier, une hostilité accrue dirigée vers le rêveur.2,3 Ils ont également des cauchemars plus fréquents que les sujets sains.4,5

Lors de l’évaluation de l’implication du personnage dans les rêves des schizophrènes, plusieurs études ont révélé la présence de plus d’étrangers et de moins de personnages familiers ou d’amis — ainsi qu’une conclusion idiosyncratique que le patient n’est souvent pas le personnage principal du rêve.6-9 La combinaison de rêves anxieux et inquiets avec l’hostilité perçue d’étrangers et de personnages inconnus est cohérente avec les expériences de délires persécuteurs dans la vie éveillée.

Les rapports sur la bizarrerie ont été incohérents. Certaines études rapportent plus de bizarrerie et d’invraisemblance dans les rêves des personnes atteintes de schizophrénie, tandis que d’autres ne trouvent aucune différence de bizarrerie par rapport aux témoins.10-12 Cette incohérence peut être due à la méthodologie utilisée pour évaluer la bizarrerie des rêves; par exemple, une étude a montré que les schizophrènes évaluent eux-mêmes leurs rêves comme moins bizarres que les juges (peut-être parce qu’ils sont tellement habitués à la bizarrerie de leurs rêves).8 Au contraire, les rêveries éveillées se révèlent toujours plus bizarres chez les patients schizophrènes.

En général, l’affect négatif accru, la fréquence plus élevée des cauchemars et le profil de caractère inhabituel des rêves des patients sont compatibles avec les symptômes éveillés de la schizophrénie.

Trouble de la personnalité limite

Les patients atteints de trouble de la personnalité limite éprouvent plus de rêves négatifs, ainsi que plus de détresse dans leurs rêves et après leur réveil.20,21 De plus, le trouble borderline est systématiquement associé à une fréquence de cauchemar plus élevée que la moyenne, 20-22 et une fréquence de cauchemar croissante est associée à des symptômes plus graves.23 Certains chercheurs suggèrent que ces cauchemars chroniques peuvent être liés à des expériences traumatiques de l’enfance, qui sont souvent impliquées dans le développement d’un trouble de la personnalité limite.24

Cependant, dans une autre étude, les interactions de caractère dans les rêves des patients borderline contenaient plus de convivialité et moins d’agressivité, ainsi que moins de confusion que les rêves des sujets témoins.25 Ils contenaient également des niveaux accrus de vivacité sensorielle, y compris des attributs de mouvement et auditifs.

Ces résultats semblent quelque peu contradictoires avec la prévalence des cauchemars et des rêves anxieux et angoissants, mais pourraient indiquer une intensification générale des processus de rêve pouvant entraîner des cauchemars ou des rêves vifs non cauchemardesques, selon les niveaux de stress actuels.

Implications cliniques

Les schémas de rêves perturbés peuvent être utiles comme indicateurs de progression psychiatrique. Par exemple, une référence croissante à la mort dans les rêves de patients déprimés pourrait révéler la présence de pensées suicidaires, et constitue donc un signal puissant pour les cliniciens — d’autant plus que les cauchemars eux-mêmes sont associés à un plus grand risque de suicide.22

D’autre part, les changements vers des thèmes plus positifs peuvent indiquer un traitement réussi. Comme mentionné, dans le trouble bipolaire, les changements des rêves négatifs aux rêves bizarres peuvent refléter des changements des états dépressifs aux états maniaques, et peuvent ainsi alerter le patient et le clinicien des symptômes venant en sens inverse.16

La prévalence des cauchemars dans les trois troubles psychologiques examinés ici suggère en outre que les traitements intégrant une réduction ciblée des cauchemars peuvent être plus efficaces que ceux qui négligent les cauchemars. En général, l’évaluation des rêves peut servir de baromètre utile pour les changements en psychopathologie et peut donc être utilisée efficacement dans des contextes de traitement.