Ratites
Various ratite birds
Scientific classification
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Class: Aves Superorder: Paleognathae Order: Struthioniformes Latham, 1790
Families
Struthionidae (ostriches) Rheidae (rheas) Casuariidae (emus etc.) †Aepyornithidae (oiseaux éléphants) †Dinornithidae (moa) Apterygidae (kiwis)

Le ratite est le nom commun d’un groupe d’oiseaux sans vol caractérisé par un sternum plat en forme de radeau (sternum) manque de quille pour la fixation des muscles des ailes, ce qui est typique de la plupart des oiseaux volants et de certains autres oiseaux sans ailes. Le nom ratite vient du mot latin pour radeau (ratis), car leur sternum ressemble à un radeau. Parmi les ratites, on trouve des autruches, des émeus, des rhéas, des kiwis et des éléphants. Les manchots sans ailes ne sont pas ratites car ils n’ont pas le sternum plat et ont en fait des ailes fortes, bien qu’adaptées à la natation.

La diversité de la faune du monde, comme on le voit dans les formes et les comportements uniques des ratites, ajoute à la joie et à la fascination que les gens ressentent de la nature.

La forme commune du sternum des ratites est considérée par de nombreuses autorités comme un produit d’adaptation à la vie sur le terrain plutôt qu’une ascendance partagée. Sur la base de ce point de vue, les ratites sont différenciées en plusieurs ordres d’oiseaux. Une autre vue taxonomique suppose une ascendance partagée et place les ratites ensemble. À un moment donné, ils ont été placés dans un super-ordre, les Palaeognathae, et une approche actuelle consiste à les combiner en différentes familles au sein de l’ordre des Struthioniformes.

Formes vivantes

L’autruche africaine est le plus grand ratite vivant. Un grand membre de cette espèce peut mesurer près de trois mètres (9,9 pieds) de haut, peser jusqu’à 159 kilogrammes (350 livres) et dépasser un cheval.

Parmi les espèces vivantes, l’émeu australien est le suivant en taille, atteignant jusqu’à deux mètres (6.6 pieds) de haut et environ 60 kilogrammes (132 livres). Comme l’autruche, c’est un oiseau puissant et rapide des plaines ouvertes et des forêts.

Les trois espèces de casoars sont également originaires d’Australie et des îles au nord. Plus court qu’un émeu et très solidement construit, les casoars préfèrent les forêts tropicales à végétation épaisse. Ils peuvent être très dangereux lorsqu’ils sont surpris ou acculés. En Nouvelle-Guinée, les œufs de casoars sont ramenés dans les villages et les poussins élevés pour être mangés comme un mets très prisé, malgré (ou peut-être à cause) du risque qu’ils représentent pour la vie et les membres.

L’Amérique du Sud compte deux espèces de rhea, des oiseaux de taille moyenne qui courent rapidement. La plus grande rhea américaine atteint environ 1,5 mètre (cinq pieds) de haut et pèse généralement de 20 à 25 kilogrammes (44 à 55 livres). (L’Amérique du Sud compte également 73 espèces de la famille tinamou, petite et habitée au sol, mais non sans vol, qui est éloignée du groupe des ratites.)

Les plus petites ratites sont les cinq espèces de kiwis de Nouvelle-Zélande. Les kiwis sont de la taille d’un poulet, timides et nocturnes. Ils nichent dans des terriers profonds et utilisent un odorat très développé pour trouver de petits insectes et des vers dans le sol. Les kiwis sont remarquables pour la ponte d’œufs très gros par rapport à leur taille corporelle. Un œuf de kiwi peut correspondre à 15 à 20% de la masse corporelle d’un kiwi femelle. La plus petite espèce de kiwi est le petit kiwi tacheté, avec 1,2 kilogramme (2,7 livres) et 25 centimètres (10 pouces).

Formes éteintes récentes

Les oiseaux éléphants sont une famille éteinte de ratites originaires de Madagascar qui ont disparu depuis au moins le XVIe siècle. Ils sont placés dans les genres Aepyornis et Mullerornis. Aepyornis, était le plus grand oiseau jamais connu. Bien que plus court que le moa le plus haut, un grand Aepyornis pouvait peser plus de 450 kg (1 000 lb) et mesurer jusqu’à trois mètres (10 pieds) de haut.

Les Moa étaient des oiseaux géants sans vol originaires de Nouvelle-Zélande. Ils étaient uniques en n’ayant pas d’ailes, même pas de petites ailes, contrairement aux autres ratites. Quinze espèces de tailles variables sont connues, avec la plus grande espèce, le moa géant (Dinornis robustus et Dinornis novaezelandiae), atteignant environ 3,6 mètres (12 pieds) de hauteur et environ 250 kilogrammes (550 livres) de poids. Ils étaient les herbivores dominants de l’écosystème forestier néo-zélandais. Les feuilles, les brindilles et les fruits ont joué un grand rôle dans leur alimentation. On pense que les Moa se sont éteints vers 1500, en raison de la chasse des colons humains arrivés vers 1000, bien que certains rapports spéculent que quelques traînards de Megalapteryx didinus ont peut-être persisté dans des coins reculés de la Nouvelle-Zélande jusqu’aux XVIIIe et même XIXe siècles.

De plus, des fragments de coquille d’œuf similaires à ceux d’Aepyornis (bien qu’il s’agisse probablement d’une symplésiomorphie) ont été trouvés aux îles Canaries. Les fragments datent apparemment du Miocène moyen ou supérieur, et aucune théorie satisfaisante n’a été proposée quant à la façon dont ils y sont arrivés en raison des incertitudes quant à savoir si ces îles ont jamais été connectées au continent.

Évolution et systématique

La plupart des parties de l’ancien Gondwana ont des ratites, ou ont eu jusqu’à un passé assez récent.

Il existe deux approches taxonomiques pour la classification des ratites. On combine les groupes en tant que familles dans l’ordre des Struthioniformes. L’autre approche suppose que les lignées ont évolué la plupart du temps indépendamment et élève ainsi les familles au rang d’ordre (par exemple Rhéiformes, Casuariformes, etc.).

Le récit traditionnel de l’évolution des ratites montre le groupe émergeant dans le Gondwana au Crétacé, puis évoluant dans leurs directions distinctes à mesure que les continents se séparaient. L’analyse cladistique de la morphologie le soutient fortement — Les Ratites partagent trop de caractéristiques pour que leurs formes actuelles soient expliquées de manière parcimonieuse par l’évolution convergente.

Cependant, une analyse récente de la variation génétique entre les ratites entre en conflit avec cette analyse de l’ADN semble montrer que les ratites ont divergé les unes des autres trop récemment pour partager un ancêtre gondwanien commun, et suggère que les kiwis sont plus étroitement liés aux casoars que les moa.

À l’heure actuelle, il n’y a pas d’explication généralement acceptée. En outre, il y a le Paléotis fossile « proto-autruche » de l’Éocène moyen d’Europe centrale, ce qui implique soit que les ratites ancestrales n’avaient pas encore perdu leur vol lorsqu’elles se dispersaient dans tout le Gondwana — à l’Éocène moyen, la Laurasie et le Gondwana s’étaient séparés dans les continents d’aujourd’hui — soit que l’hypothèse « hors du Gondwana » est fausse. Les recherches se poursuivent, mais à l’heure actuelle, les ratites sont peut-être le seul groupe d’oiseaux modernes pour lequel il n’existe aucune théorie robuste de leur évolution et de leur paléobiogéographie. L’opinion actuelle soutient provisoirement une scission du groupe, les Struthioniformes sensu stricto étant l’une des dernières lignées de ratites à émerger.

modifier les oiseaux

Anatomie: Anatomie – Squelette – Vol- Œufs – Plumes – Plumage

Évolution et extinction. Évolution – Archaeopteryx – Hybridation – Oiseaux préhistoriques du Quaternaire tardif – Fossiles – Taxonomie – Extinction

Comportement: Chant – Intelligence – Migration – Reproduction – Parasites du couvain

Types d’oiseaux: Oiseaux de Mer – Oiseaux de Rivage – Oiseaux d’eau – Oiseaux chanteurs – Rapaces – Volailles

Listes d’oiseaux: Familles et ordres – Listes par région

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