En mai, des milliers de personnes ont regardé un documentaire intitulé La Vie secrète des Chiots humains. Le film a accompagné Spot et ses amis (des hommes qui se déguisent en chiens) alors qu’ils se rendaient à un concours de beauté. Son apparition est survenue quelques mois seulement après la publication de Being a Beast, un livre dans lequel le vétérinaire / avocat Charles Foster décrit la vie à l’état sauvage comme un blaireau, un renard et un cerf. Les protagonistes du film et du livre ont peut-être peu en commun, mais ils partagent le désir d’échapper à l’étroitesse de l’être humain.

Les personnes qui s’identifient comme autres qu’humaines ont été décrites (et se décrivent comme des « animaux-personnes », des « lycanthropes », des « thérianthropes » et, plus récemment, des « autres ». Ensemble, ils ont une histoire qui remonte à l’antiquité : témoin des bêtes fabuleuses qui embellissent les marges des manuscrits médiévaux. C’est en recherchant le rôle des monstres et de la monstruosité dans l’Europe de la Renaissance, et les affinités « animalesques » des sorcières portugaises du XVIe siècle, poursuivies par l’Inquisition catholique, que le chercheur Pedro Feijó (MPhil Histoire et Philosophie des Sciences) a décidé de se pencher sur les mondes de ceux qui, un demi-millénaire plus tard, habitent les frontières de l’animalité et les marges de l’humanité.

Feijó s’est lancé dans une exploration de personnes qui sont plus, ou autres, qu’humaines – et comment ces personnes ont été perçues et traitées par leur entourage.  » Nous avons assisté, au cours du dernier demi-siècle, à une explosion de politiques fondées sur de nouvelles identités et sur leur dépassement. Les gens ont expérimenté et transgressé les limites de ce que signifie être une femme, de ce que signifie avoir un genre, un sexe ou une orientation sexuelle ”, explique Feijó.

« À travers le monde occidental, les individus et les collectifs défient notre identité d’êtres organiques, contrairement aux êtres mécaniques, et explorent le cyborgisme. Les mouvements sociaux de personnes trans et handicapées ont commencé à s’interroger sur ce que signifie exactement être un corps capable. Le neuro-divers et le BIID (Trouble de l’Identité de l’Intégrité Corporelle – les personnes qui préféreraient être « handicapées ») ont suivi les mêmes traces. J’ai pensé qu’il vaudrait la peine d’explorer les mondes de ceux qui se heurtent à une dichotomie centrale: l’humanité et l’animalité non humaine. »

L’essai de Feijó Doctors Herding Cats: The Misadventures of Modern Medicine and Psychology with NonhuMan Identities offre un aperçu fascinant des questions d’identité et de la manière dont elles ont été médiatisées. Les contes et les témoignages sur les personnes qui deviennent des animaux ne manquent pas. ”Le roi biblique Nabuchodonosor, roi de Babylone, a parcouru le pays pendant sept ans comme un bœuf et d’innombrables autres récits tournent autour des transformations humaines à animales », écrit Feijó. « Au cours du 18ème siècle, les récits de lycanthropie ont été laissés pour compte car le mouvement européen des Lumières les a classés comme irrationnels et obscurs. Mais les gens qui appartiennent à un autre genre que l’humain semblent être sortis des angles morts de la modernité, et sont devenus forts et visibles depuis quatre décennies. »

Feijó indique un mélange d’influences convergentes – parmi lesquelles le folklore, le spiritisme, la mythopoeia de Tolkien, la science-fiction, les cultes OVNI et le New Age. Dans les années 1970, les groupes elf étaient bien établis et fortement non apologétiques. Expliquant leur raison d’être, l’un de ces groupes, les Elfes d’argent, a écrit: « Nous sommes un peuple insaisissable qui a appris à travers le temps à être à la fois caché et secret yet mais nous y parvenons en étant à la fois ouverts et évidents. Les gens qui apprennent que nous sommes des elfes ne croient tout simplement pas à leurs propres yeux et à leurs oreilles. Ils pensent que nous plaisantons et nous partageons leurs rires. »

Dans les années 1990, avec le début de la révolution numérique, R’ykanadar Korra’ti a fondé la publication de niche Elfkind Digest, initialement sous forme de liste de diffusion.  » Il ne s’agit pas … de jeux de rôle ou de jeux de rôle: nous sommes des elfes. Faites-y face « , a écrit Korra’ti. « Au départ, je ne m’attendais qu’à trouver d’autres elfes; il s’est avéré que j’ai trouvé un grand nombre de personnes avec un grand nombre d’auto-identifications. »

Le terme ‘otherkin’ a été inventé par un contributeur à Elkind Digest. ”Je suis fatigué de taper elf / dragon / orc / etc-kin et j’ai juste utilisé otherkin », a écrit Torin. Alors que l’accès à Internet s’étendait au-delà des classes moyennes professionnelles, la communauté otherkin se multipliait et se diversifiait. « La première décennie du 21e siècle a connu une énorme diversification en termes de préférences et d’identités sexuelles et de genre supposées – en particulier une fois que les groupes otherkin ont migré vers le site d’hébergement de blogs, Tumbr », explique Feijó.

Dans son essai, Feijó met en évidence le contraste entre les communautés qui embrassent les expériences d’otherkin et le corpus médical qui considère l’identification et le comportement non humains comme un sujet d’enquête dans la mesure où c’est un problème à traiter. Il observe: « La psychiatrie voit des patients individuels, otherkin voit une communauté et un espace sûr. Là où la médecine a vu un syndrome à expliquer, otherkin a vu des affinités sans avoir besoin d’une justification métaphysique unifiée.”

Des récits de la thérianthropie (terme psychiatrique désignant l’état délirant d’être un animal) existent dans la littérature médicale du XIXe siècle. Feijó cite le récit d’un homme qui se comporte en animal carnivore dans un asile français: « il marche à quatre pattes, ramasse tout ce qu’il trouve dans ses dents, et de la même manière il utilise ses dents pour déterrer des carottes, des racines, etc., qu’il porte ensuite dans un coin et avale, sans se lever. » Une autre source décrit une patiente qui  » pense qu’elle est devenue un chien, un taureau, un homme: toutes les parties de son corps sont déformées, agrandies : elle ne se reconnaît plus ”.

Dans les années 1960, les tendances psychologiques et psychiatriques hétérodoxes ont commencé à faire place à une compréhension très différente. Le psychiatre RD Laing, par exemple, connu pour considérer les délires comme des récits valables, donne l’exemple d’un ami qui, quelques années plus tôt, a eu un épisode psychotique au cours duquel il a eu « un voyage dans l’espace et le temps intérieurs” et « à un moment donné, j’ai semblé errer dans un paysage désertique comme si j’étais un animal a une sorte de rhinocéros ou quelque chose comme ça et émettant des sons comme un rhinocéros. »Laing a utilisé cet exemple pour souligner l’importance d’autoriser les voyages comme expériences thérapeutiques.

Mais la tolérance à la différence est superficielle – et l’acceptation des personnes qui se sentent différentes, et qui ne se conforment visiblement pas, est souvent teintée de ridicule. Leur absurdité perçue a été capitalisée non seulement à des fins de diagnostic, mais aussi à des fins mercantiles. « La littérature médicale post-1970 présente les lycanthropes comme des curiosités, comme des sujets fétichisés et finalement comme des marchandises immatérielles. Lycanthrophy est écrit non pas tant pour des raisons de recherche intellectuelle, mais parce qu’il se vend. Quelque chose d’analogue s’est produit dans la communauté en ligne générale, où l’on se moque régulièrement des otherkin ”, explique Feijó.

« Le problème est que le ridicule semble résider ailleurs: la psychiatrie et la psychologie modernes n’ont pas été en mesure de se tenir au courant des nouvelles perceptions post-humaines, qui ont été incapables d’admettre les problèmes de distinction entre un symptôme phénoménologique et un comportement volontaire, et qui ont en outre choisi de pathologiser et de ruiner la vie de beaucoup par l’insistance sur un paradigme obsolète, alors que les mêmes personnes auraient pu trouver une communauté de soutien hors et en ligne. »

Homo sapiens existe depuis à peine 200 000 ans environ ; les premières créatures terrestres ont rampé il y a environ 400 millénaires. Dans l’arbre de vie, nous partageons notre héritage avec des créatures aussi diverses que les amibes, les vers plats, les insectes, les poissons et les oiseaux. En 1997, Pat Califia, le célèbre auteur queer d’essais érotiques, a écrit: « Je ne sais jamais si j’ai une dysphorie de genre ou une dysphorie d’espèces. J’essaie souvent d’expliquer que je suis vraiment une étoile de mer piégée dans un corps humain et que je suis très nouvelle sur votre planète. »

Les récits de ceux qui partagent le rejet de leur pleine humanité et une sympathie enchevêtrée avec d’autres êtres ont pris un nouveau rôle critique au cours du dernier demi-siècle. Ils posent une question simple et inconfortable: que signifie être humain ? Feijó propose: « Suite aux luttes de ceux qui se sont vus exclus de l’humanité, il serait peut-être temps de se demander si le diagnostic n’avait pas toujours la mauvaise orientation: au 20ème siècle. Peut-être pourrait-on dire que l’humanité elle-même est un cas de dysphorie des espèces? »