La façon dont les animaux bougent leur queue révèle beaucoup de choses sur leur état émotionnel, en particulier la frustration qu’ils ressentent lorsqu’ils ne peuvent pas résoudre un problème.

« Nos résultats démontrent l’universalité des réponses émotionnelles d’une espèce à l’autre”, explique l’auteur principal de l’étude, Mikel Delgado, étudiant au doctorat en psychologie à l’Université de Californie à Berkeley. « Après tout, que faites-vous lorsque vous mettez un dollar dans une machine à soda et que vous n’obtenez pas votre soda? Maudissez et essayez différentes tactiques. »

Pour l’étude, publiée dans le Journal of Comparative Psychology, les chercheurs ont suivi 22 écureuils renards dans leurs habitats feuillus, les soumettant à une série de tâches de recherche de nourriture qui les ont amenés à se frayer un chemin dans divers conteneurs ouverts et verrouillés pour atteindre des noix ou des grains.

« Que faites-vous lorsque vous mettez un dollar dans une machine à soda et que vous n’obtenez pas votre soda? Maudissez et essayez différentes tactiques.”

Plus les écureuils devenaient frustrés – surtout si le conteneur était verrouillé – plus ils tournaient leurs queues touffues.

Sur une note positive, ces étapes d’irritation de la queue, voire d’agression, ont conduit les écureuils renards à essayer de nouvelles stratégies, telles que mordre, retourner et faire glisser la boîte pour tenter de décrocher une récompense. Les résultats impliquent que des actes de frustration peuvent être nécessaires et bénéfiques pour la résolution de problèmes, dit Delgado.

« Les animaux dans la nature sont probablement confrontés à des situations frustrantes en ce sens qu’ils ne peuvent pas toujours prédire ce qui va se passer. Leur persistance et leur agressivité pourraient les amener à essayer de nouveaux comportements tout en éloignant les concurrents. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un test d’intelligence directe, nous pensons que ces résultats démontrent certains des éléments clés de la résolution de problèmes chez les animaux – la persistance et l’essai de stratégies multiples. »

La frustration a été observée chez les chimpanzés, les pigeons et même les poissons, ”mais nous ne savons pas grand-chose de leur fonction », explique Delgado.

Noix! La boîte est verrouillée

Pour le savoir, elle et la professeure de psychologie Lucia Jacobs, ont formé des écureuils renards du campus à ouvrir des conteneurs pour obtenir des noix.

Après neuf épreuves de récompense avec des noix faciles à obtenir, les écureuils ont été confrontés à l’inattendu: certains ont trouvé une boîte vide, d’autres une boîte verrouillée, et d’autres encore un morceau de maïs à la place d’une noix. Comme prévu, leurs coups de queue augmentaient à chaque déception. La boîte verrouillée était la plus irritante.

Les chercheurs ont filmé les essais de recherche de nourriture des écureuils et ont découvert qu’une fois que les bestioles ont surmonté leur frustration, elles ont essayé de nouvelles tactiques, telles que mordre la boîte, la retourner, la traîner et passer du temps à se demander comment l’ouvrir.

« Cette étude montre que les écureuils sont persistants lorsqu’ils font face à un défi”, explique Delgado. « Lorsque la boîte était verrouillée, plutôt que d’abandonner, ils ont continué à essayer de l’ouvrir et ont essayé plusieurs méthodes pour le faire.”