Renaissance américaine, également appelée Renaissance de la Nouvelle-Angleterre, période des années 1830 à peu près jusqu’à la fin de la guerre de Sécession, au cours de laquelle la littérature américaine, dans le sillage du mouvement romantique, est devenue l’expression d’un esprit national.
La scène littéraire de l’époque était dominée par un groupe d’écrivains de la Nouvelle-Angleterre, les » Brahmanes ”, notamment Henry Wadsworth Longfellow, Oliver Wendell Holmes et James Russell Lowell. C’étaient des aristocrates, imprégnés de culture étrangère, actifs en tant que professeurs au Harvard College et intéressés par la création d’une littérature américaine distinguée basée sur des modèles étrangers. Longfellow a adapté les méthodes européennes de narration et de versification aux poèmes narratifs traitant de l’histoire américaine. Holmes, dans ses poèmes occasionnels et sa série « Breakfast-Table” (1858-1891), a apporté des touches d’urbanité et de jocosité à la littérature polie. Lowell a mis en vers une grande partie des perspectives et des valeurs de sa patrie, en particulier dans ses journaux satiriques Biglow (1848-1867).
L’une des influences les plus importantes de la période était celle des transcendantalistes (voir Transcendantalisme), centrés dans le village de Concord, dans le Massachusetts, et comprenant Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Bronson Alcott, George Ripley et Margaret Fuller. Les transcendantalistes ont contribué à la fondation d’une nouvelle culture nationale basée sur des éléments autochtones. Ils préconisaient des réformes dans l’Église, l’État et la société, contribuant à la montée de la religion libre et du mouvement abolitionniste et à la formation de diverses communautés utopiques, telles que Brook Farm. Le mouvement abolitionniste a également été soutenu par d’autres écrivains de la Nouvelle-Angleterre, notamment le poète quaker John Greenleaf Whittier et la romancière Harriet Beecher Stowe, dont la Cabane de l’oncle Tom (1852) a dramatisé le sort de l’esclave noir.
Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Outre les transcendantalistes, de grands écrivains imaginatifs — Nathaniel Hawthorne, Herman Melville et Walt Whitman — ont émergé au cours de cette période, dont les romans et la poésie ont laissé une empreinte permanente sur la littérature américaine. Contemporain de ces écrivains, mais en dehors du cercle de la Nouvelle-Angleterre, le génie du Sud Edgar Allan Poe, qui plus tard dans le siècle a eu un fort impact sur la littérature européenne.