PENDANT des SIÈCLES, le monde éphémère et hautement subjectif des sentiments était du ressort des philosophes. Mais au cours des 30 dernières années, Antonio R. Damasio s’est efforcé de montrer que les sentiments sont ce qui se produit lorsque le cerveau interprète les émotions, qui sont elles-mêmes des signaux purement physiques du corps réagissant à des stimuli externes.

Né en 1944 à Lisbonne, au Portugal, Damasio est président du département de neurologie de l’Université de l’Iowa depuis 1986. Lui et sa femme, la neurologue Hanna Damasio, ont créé l’une des plus grandes bases de données au monde sur les lésions cérébrales, comprenant des centaines d’études sur les lésions cérébrales et des images diagnostiques. Aussi profond que certains des dommages soient pour les patients d’Antonio Damasio, tout cela informe sa compréhension de la façon dont les émotions et les sentiments surgissent et comment ils peuvent affecter la maladie mentale.

Depuis quelques années, Damasio s’intéresse de plus en plus au rôle des émotions dans nos processus décisionnels et dans notre image de soi. Dans plusieurs livres très populaires, il a montré à quel point certains sentiments sont les pierres angulaires de notre survie. Et aujourd’hui, il soutient que nos processus internes de régulation émotionnelle préservent non seulement nos vies, mais façonnent en fait nos plus grandes réalisations culturelles.

—Interview de Manuela Lenzen

ESPRIT: Professeur Damasio, pourquoi êtes-vous si fasciné par la nature de l’émotion humaine?

Antonio R. Damasio : Au début, je m’intéressais à tous les types de lésions neurologiques. Si une zone du cerveau perdait sa capacité à fonctionner, le comportement du patient pourrait changer de manière spectaculaire ou seulement subtile. Un jour, je me suis demandé Ce qui manque à une personne qui peut passer un test d’intelligence avec brio mais qui ne peut même pas organiser sa propre vie? Ces patients peuvent s’appuyer sur des arguments tout à fait rationnels mais ne parviennent pas, par exemple, à éviter une situation impliquant des risques inutiles. Ces types de problèmes surviennent principalement après une blessure au cerveau antérieur. Comme le prouvent nos tests, le résultat est un manque de réactions émotionnelles normales. Je continue d’être fasciné par le fait que les sentiments ne sont pas seulement le côté obscur de la raison, mais qu’ils nous aident également à prendre des décisions.

ESPRIT: Vous faites la différence entre les sentiments et les émotions. Comment ça ?

Damasio: Dans le langage courant, nous utilisons souvent les termes de manière interchangeable. Cela montre à quel point les émotions sont étroitement liées aux sentiments. Mais pour les neurosciences, les émotions sont plus ou moins les réactions complexes du corps à certains stimuli. Quand nous avons peur de quelque chose, nos cœurs commencent à courir, nos bouches deviennent sèches, notre peau pâlit et nos muscles se contractent. Cette réaction émotionnelle se produit automatiquement et inconsciemment. Les sentiments se produisent après que nous ayons pris conscience dans notre cerveau de tels changements physiques; ce n’est qu’alors que nous ressentons le sentiment de peur.

ESPRIT: Alors, les sentiments sont formés par les émotions?

Damasio: Oui. Le cerveau reçoit constamment des signaux du corps, enregistrant ce qui se passe à l’intérieur de nous. Il traite ensuite les signaux dans des cartes neuronales, qu’il compile ensuite dans les centres dits somatosensoriels. Les sentiments se produisent lorsque les cartes sont lues et il devient évident que des changements émotionnels ont été enregistrés – comme des instantanés de notre état physique, pour ainsi dire.

ESPRIT: Selon votre définition, tous les sentiments ont leur origine dans le physique. Est-ce vraiment le cas?

Damasio: Fait intéressant, tous les sentiments ne résultent pas de la réaction du corps à des stimuli externes. Parfois, les changements sont purement simulés dans les cartes cérébrales. Par exemple, lorsque nous éprouvons de la sympathie pour une personne malade, nous recréons la douleur de cette personne dans une certaine mesure en interne. De plus, la cartographie de notre état physique n’est jamais complètement exacte. Le stress extrême ou la peur extrême et même la douleur physique peuvent être éliminés; le cerveau ignore les signaux physiques qui transmettent le stimulus de la douleur.

ESPRIT: La différenciation entre les émotions et les sentiments rappelle l’idée du dualisme du philosophe du XVIIe siècle, Ren Descartes, selon laquelle le corps et l’esprit représentent des systèmes autonomes. Mais vous rejetez cette idée, comme vous l’expliquez dans votre livre L’erreur de Descartes. Comment devrions-nous voir la relation entre l’esprit et le corps?

Damasio: Pour moi, le corps et l’esprit sont des aspects différents de processus biologiques spécifiques. Le philosophe Baruch Spinoza a soutenu des vues similaires aux miennes, concernant la question du corps et de l’âme, peu après l’époque de Descartes. Dans son Éthique, il écrit: « L’objet de l’idée qui constitue l’esprit humain est le corps. »Spinoza a ainsi anticipé les découvertes de la neurobiologie moderne.

ESPRIT: En effet, dans votre dernier livre, À la recherche de Spinoza, vous décrivez l’homme comme « un immunologiste mental développant un vaccin capable de créer des anticorps antipassion. »Alors, seule une vie libre de passions est-elle une bonne vie?

Damasio: Spinoza me fascine non seulement parce qu’il était en avance sur son temps avec ses idées sur la biologie, mais aussi pour les conclusions qu’il en tirait sur la bonne façon de vivre et de créer une société. Spinoza était un penseur très affirmatif. Il a recommandé de comparer les émotions négatives telles que la tristesse et la peur avec la joie, par exemple. Il a compris ce genre de pratique comme un moyen d’atteindre une paix intérieure et une équanimité stoïque.

ESPRIT: Quelles sont les autres fonctions que les sentiments ont, en plus de nous aider à prendre des décisions?

Damasio: Mon intérêt va maintenant bien au-delà de la question de la prise de décision. Dans notre laboratoire, nous travaillons plus intensément avec des sentiments sociaux tels que la sympathie, la honte ou la fierté — ils forment le fondement de la moralité. La neurobiologie ne nous aide pas seulement à mieux comprendre la nature humaine mais aussi les règles de l’interaction sociale. Pourtant, pour vraiment comprendre cela, nous avons besoin d’une approche de recherche plus large: outre les sciences cognitives et neurologiques, de nombreuses sciences humaines pourraient y contribuer, en particulier l’anthropologie et la sociologie.

ESPRIT: Il semble que vos recherches s’étendent également à la définition de la conscience. Quel rôle jouent les émotions? Quel rôle joue le corps?

Damasio: La conscience, tout comme nos sentiments, est basée sur une représentation du corps et comment il change lorsqu’il réagit à certains stimuli. L’image de soi serait impensable sans cette représentation. Je pense que les humains ont développé une image de soi principalement pour établir un organisme homéostatique. Le cerveau a constamment besoin d’informations à jour sur l’état du corps pour réguler tous les processus qui le maintiennent en vie. C’est la seule façon dont un organisme peut survivre dans un environnement en constante évolution. Les émotions seules — sans sentiments conscients — ne suffiraient pas. Les adultes seraient aussi impuissants que les bébés s’ils perdaient soudainement leur image de soi.

ESPRIT : Les animaux doivent aussi posséder la conscience, alors ?

Damasio: Je crois que les animaux développent un concept de soi très basique — ce que j’appelle le « moi de base. »Mais pour avoir un moi plus large, comme nous le faisons, il faut une mémoire autobiographique.

ESPRIT: Croyez-vous que nous pourrons un jour créer une conscience et des sentiments artificiels?

Damasio: Un organisme ne peut posséder des sentiments que lorsqu’il peut créer une représentation des fonctions du corps et des changements connexes qui se produisent dans le cerveau. De cette façon, l’organisme peut les percevoir. Sans ce mécanisme, il n’y aurait pas de conscience. Il n’est pas clair que cela puisse se développer dans une machine ou si nous voulons vraiment des machines avec des sentiments.

ESPRIT: La recherche sur les émotions aidera-t-elle à mener à de meilleures formes de thérapie pour les maladies psychiatriques?

Damasio : Sans question. Les troubles émotionnels sont au cœur de la plupart des maladies psychologiques — la dépression en est un bon exemple. Des traitements spécifiques seront développés à l’avenir, tels que de nouveaux types de médicaments ciblant des systèmes cellulaires et moléculaires distincts. D’autres formes de thérapie en bénéficieront également, de la psychothérapie traditionnelle à l’intervention sociale.