Samuel French est né dans le Massachusetts peu après le tournant du XIXe siècle et a commencé à publier le drame américain de French au milieu des années 1800 à New York. Il est rapidement devenu le catalogue de prose dramatique le plus largement distribué aux États-Unis. French acquit bientôt une maison d’édition londonienne fondée par Thomas Hailes Lacy, et continua à développer ses activités des deux côtés de l’Atlantique – Samuel French gérait l’entreprise londonienne tandis que son fils, Thomas Henry, prenait le contrôle des opérations new-yorkaises.
À la fin des années 1800, Samuel French a commencé à publier des drames américains contemporains et a aidé le mouvement du théâtre amateur en mettant davantage de pièces à la disposition des petits théâtres – un concept gratifiant qui n’avait jamais été fait auparavant dans l’industrie. Au tournant du siècle, l’intérêt des amateurs pour le théâtre avait énormément augmenté. Au fur et à mesure que la qualité et la quantité de pièces disponibles s’amélioraient, le nombre de groupes amateurs augmentait. Les graines du mouvement du Petit Théâtre ont été semées. Au moment de la Première Guerre mondiale, ces groupes ainsi que les sociétés de lycée étaient les meilleurs clients de l’entreprise. Bien que père et fils soient décédés depuis longtemps, les entités de New York et de Londres sont restées sous les mains compétentes de leurs associés directeurs.
Du milieu des années 1940 au début des années 1990, l’entreprise a connu une croissance significative de son catalogue et de son activité. Pendant ce temps, les sociétés d’actions, y compris la League of Resident Theatres, étaient florissantes, de même que les Petits Théâtres et le développement du Dinner theater, qui s’avérait de plus en plus populaire. Depuis le milieu des années 1990, le catalogue Samuel French s’est considérablement développé en mettant l’accent sur les dramaturges émergents soigneusement équilibrés par des acquisitions supplémentaires des dramaturges américains et britanniques les plus en vue tels que Neil Simon, Tom Stoppard, Edward Albee, August Wilson et David Mamet.