Quatorze athlètes. Onze championnats olympiques. C’est une performance étonnante, n’est-ce pas?
Tu l’as dit. L’équipe américaine est partie pour Athènes dans l’indifférence totale du public américain et sans le soutien des officiels du sport amateur ou même de leurs collèges. Réunis à la dernière minute, ils avaient l’apparence d’une équipe de ramassage de terrain de jeu. Puis ils sont sortis et ont atteint un niveau d’excellence qui a stupéfié tout le monde, y compris eux-mêmes. Pratiquement anonymes une minute, ils sont devenus des sensations du jour au lendemain et ont créé une tempête d’attention soudaine en Europe et chez eux. S’ils n’avaient pas réussi, il est très probable que le mouvement olympique américain serait mort d’une mort tranquille ou du moins aurait été retardé pendant des années.

Pourquoi leurs contributions ont-elles été si négligées ?
Pour commencer, la couverture de ces premiers Jeux modernes était inégale et incohérente. Il y a un élément intéressant dans les archives de la bibliothèque Mudd de Princeton. C’est un télégramme de l’UPI à Londres adressé aux membres des États-Unis. l’équipe, leur demandant — n’importe qui – de couvrir les Jeux. Imaginez l’équivalent moderne: « Hé LeBron, si vous n’êtes pas particulièrement occupé, pourriez-vous nous envoyer un compte rendu du match? »
Deuxièmement, les caméras de l’époque n’étaient pas vraiment équipées pour gérer la photographie d’action, il n’y a donc pas beaucoup d’images de ces Jeux au-delà de quelques prises de vue statiques et de beaux profils des athlètes. Le record n’a pas non plus été très bon: pour la plupart, les temps et les distances ont été enregistrés pour les cinq ou six premiers arrivants de chaque épreuve, mais pas pour les autres. En conséquence, nous ne savons tout simplement pas grand-chose sur les performances de certains athlètes. Prenez le seul nageur américain, Gardner Williams, pour qui un rapport le montre loin derrière, bien hors de la course aux médailles, tandis qu’un autre rapport le voit sauter hors de l’eau pendant la compétition et se plaindre qu’il faisait trop froid. Je soupçonne que Williams a nagé, mais nous ne savons pas avec certitude ce qui s’est réellement passé.

Mais je pense qu’une autre raison était liée à la personnalité des athlètes américains eux-mêmes. C’étaient des hommes humbles — et à part quelques banquets de célébration post-Olympiques, ils sont retournés à l’école et au travail et se sont simplement mis au travail sans trop parler de leurs réalisations à Athènes. L’athlétisme est un peu comme ça de toute façon, les athlètes ayant tendance à être aux yeux du public un jour et à en sortir le lendemain. Ils ne ressemblent en rien aux joueurs de baseball, dont les performances sont relatées tous les jours pendant des mois et des années.

Il n’y avait pas non plus d’événements modernes tels que des documentaires d’ESPN ou des émissions de cartes pour garder le souvenir de leur gloire olympique brûlant dans l’esprit du public. Ce n’est pas que ce groupe aurait participé s’il y avait eu de telles choses à l’époque: Quelques années plus tard, le double champion Ellery Clark a rédigé un livre sur sa vie en piste et a couvert ses exploits aux Jeux olympiques en quelques pages et avec toute l’excitation d’un voyage chez le dentiste. D’une manière étrange, l’attitude post-olympique collective de ces athlètes était comparable à celle des vétérans: malgré leurs réalisations, ils préféraient passer à autre chose et discuter d’autres choses.

Alors UPI a-t-il trouvé quelqu’un pour couvrir les Jeux?
Ils l’ont fait. Le mystère qui perdure est de savoir qui c’était exactement. C’était peut-être John Graham, un entraîneur américain, mais il aurait été trop occupé pour consacrer son temps à la rédaction d’articles. Je soupçonne que c’est le sauteur à la perche de Princeton, Albert Tyler, qui a écrit plusieurs articles intéressants sur les Jeux, un pour le journal de l’école et un autre pour un magazine canadien. Tyler a certainement eu le temps au début de la semaine de le faire — son événement n’était pas pour quelques jours — et les rapports eux-mêmes étaient remarquablement détaillés, précisément ce que UPI voulait. Le correspondant avait une connaissance intime de l’athlétisme, ce qui est quelque chose que Tyler et pas nécessairement un journaliste de service téléphonique auraient eu.

Comment l’équipe a-t-elle été choisie ?
Ils n’ont pas vraiment été choisis du tout. L’une des choses remarquables de ces premiers Olympiens américains est la façon dont ils ont été réunis – composés principalement d’un groupe de Boston et d’un autre groupe de Princeton. La plupart des Bostoniens étaient membres de la Boston Athletic Association — la même organisation qui rassemble le Marathon de Boston — dont les membres ont pris une collection pour envoyer leurs athlètes, dont plusieurs étaient des étudiants de Harvard, à Athènes. Le passage pour le quatuor de Princeton a été payé par Alice Whitridge Garrett, dont le fils, Robert, était le capitaine de piste de l’école et allait gagner des championnats olympiques en disque et en lancer du poids. Il n’y a pas eu d’essais ou de qualifications aux États-Unis: Ceux qui pouvaient y aller l’ont fait, bien que quelques athlètes, James Connolly et William Hoyt, se soient tous deux vu refuser la permission de partir par les responsables de Harvard. Ils ont donc quitté l’école et sont tous deux devenus champions olympiques, Connolly au triple saut et Hoyt au saut à la perche.

Connolly n’est jamais retourné à l’école. Il deviendrait un écrivain bien connu d’histoires de mer. Hoyt est retourné et est diplômé de la Harvard Medical School.

L’une des 11 victoires olympiques se distingue-t-elle ?
Chaque compétition olympique est dramatique, mais la victoire de Robert Garrett au disque était carrément extraordinaire. Le discus ne faisait pas partie de l’athlétisme américain à cette époque, et Garrett n’en avait jamais vu ni touché. Pour se préparer, il a demandé au professeur de Princeton classics et conseiller de l’équipe William Milligan Sloane s’il savait quelque chose sur les discus.

Les connaissances de Sloane ne s’étendaient que jusqu’à ces statues anciennes frappantes dans les musées de jeunes hommes athlétiques enroulés et prêts à libérer les discus. Il a suggéré à Garrett de trouver une image de l’une des statues et de l’utiliser pour qu’un magasin local puisse développer un discus, ou quelque chose de proche. Le discus de régulation est en bois et en métal et pèse moins de 5 livres. Le discus fait maison de Garrett était en pierre et pesait près de 25 livres. Pratique avec ça? Garrett pouvait à peine le soulever.

Alors imaginez la surprise de Garrett quand il est arrivé à Athènes et s’entraînait au stade où il a trouvé un discus réglementaire, la version 4 1/2 livres! Il a pris quelques lancers d’entraînement et s’est dit « ce que diable” — il entrerait de toute façon. L’histoire de la façon dont il a triomphé – ajustant son mouvement, sa vitesse et sa libération au fur et à mesure, et dépassant le reste du terrain à son sixième et dernier virage — est une histoire pour les âges.

Le succès des Américains était une grande nouvelle au pays. Comment les Grecs ont-ils réagi ?
L’équipe américaine est devenue très populaire à Athènes — et rapidement amie avec les membres de la famille royale grecque. C’étaient des jeunes hommes aimables et sympathiques. En hommage à ses hôtes, Ellery Clark a même cousu les armes de la famille royale grecque au-dessus du drapeau américain sur son maillot.

Ils se sont aussi amusés. Lors d’une réception post-olympique, plusieurs Américains ont décidé de faire une démonstration de baseball aux membres de la famille royale grecque. En convertissant un bâton de marche en chauve-souris et en utilisant une orange pour une balle, l’exposition impromptue s’est terminée brusquement lorsque le prince héritier, plus tard le roi Constantin, a cloué un terrain et a envoyé plusieurs grosses tranches juteuses d’orange sur la poitrine de son uniforme de cour formel. Le prince était « un bon sport” à ce sujet, a rappelé le hurdler Thomas Curtis, mais « Je pense que l’américanisation de la Grèce s’est terminée là. »

Malgré tout, les Grecs étaient ravis lorsque leur Spiridon Louis a remporté le marathon lors de la dernière journée de compétition sur piste. C’était le point d’exclamation dont les Jeux Olympiques avaient besoin pour se terminer sur une note vraiment mémorable.

Qu’est-ce qu’une anecdote des Jeux de 1896 que les gens devraient connaître?
Les champions olympiques en 1896 n’ont pas gagné de médailles d’or. Ils ont obtenu des médailles d’argent, qui n’étaient pas présentées comme aujourd’hui sur un ruban et accrochées au cou du gagnant, mais dans un bel étui, doublé de velours bleu. En outre, ils ont obtenu un diplôme surdimensionné sur papier blanc ou bleu, garni de papier doré, et une branche d’olivier arrachée du bosquet sacré d’Olympie à Delphes. C’était une sacrée cachette, avec des doubles gagnants comme Tom Burke, Clark et Garrett gagnant deux de tout. Vraisemblablement, ces athlètes sont rentrés chez eux avec des bagages plus lourds.

Jim Reisler est l’auteur de « Igniting the Flame: America’s First Olympic Team” (Lyons Press) et de plusieurs autres livres sur le sport. Son premier souvenir olympique a été de voir Bob Beamon battre le record du monde du saut en longueur aux Jeux de 1968 à Mexico. Reisler vit à Irvington, dans l’État de New York.