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Soufflerie, dispositif permettant de produire un flux d’air contrôlé afin d’étudier les effets du mouvement par l’air ou de la résistance à l’air en mouvement sur des modèles d’avions et d’autres machines et objets. À condition que le flux d’air soit correctement contrôlé, il n’est pas important que le modèle fixe à l’essai soit conçu pour se déplacer dans les airs, comme un aéronef, ou pour résister aux pressions du vent tout en restant en place, comme un bâtiment.
NASA
Dans les souffleries ouvertes du début du 20e siècle, l’air voyageait lentement à travers une section à gros alésage du tunnel, était accéléré dans la section d’essai en forme de nozzle et ralentissait à nouveau dans la section à diffuseur à gros alésage avant d’être libéré dans l’atmosphère. Comme il était peu possible de contrôler la pression, la température et l’humidité de l’air dans un tel tunnel à circuit ouvert, il a été remplacé par une conception en circuit fermé dans laquelle l’air soufflé à travers la section d’essai était contenu dans le tunnel circulaire ou rectangulaire, passait à travers des ventilateurs et retournait à la section d’essai à l’aide d’aubes tournantes. La vitesse de l’air est contrôlée en modifiant la vitesse des ventilateurs en rotation ou en ajustant l’angle des pales du ventilateur. Dans les tunnels à grande vitesse, des systèmes de refroidissement par eau sont installés dans les sections à basse vitesse pour refroidir l’air recyclé.
Les souffleries sont classées comme à basse vitesse ou à grande vitesse; elles sont en outre classées comme subsoniques (80% de la vitesse du son), transsoniques (environ la vitesse du son), supersoniques (jusqu’à 6 fois la vitesse du son), hypersoniques (6 à 12 fois la vitesse du son) et hypervitesse (plus de 12 fois la vitesse du son). Pour reproduire les températures de vol à des vitesses de 10 000 miles (16 000 km) par heure et plus, l’air d’essai doit être chauffé bien au-dessus du point de fusion des matériaux structurels ordinaires; par conséquent, de tels tunnels sont exploités selon un principe impulsionnel et seulement pendant des périodes de temps extrêmement courtes de l’ordre de quelques millièmes de seconde.
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Les applications de la recherche en soufflerie vont des tests de routine des cellules aériennes à la recherche fondamentale sur la couche limite, la couche d’air lente adjacente à toute surface corporelle exposée au vent. Les mesures de la pression atmosphérique et d’autres caractéristiques en de nombreux points du modèle fournissent des informations sur la répartition de la charge totale du vent. En plus des avions et des engins spatiaux, les études aérodynamiques dans les souffleries ont été des dispositifs très rentables pour résoudre les problèmes de conception des automobiles, des bateaux, des trains, des ponts et des structures de bâtiments.