(Acomys cahirinus)

par Jay W. Sharp

Souris épineuse du Caire
Source : photo prise par Olaf Leillinger le 13/08/2005
Licence : CC-BY-SA-2.0/DE et GNU FDL. Wikimedia.

Si elle ressemble à une souris, se comporte comme une souris, marche comme une souris et mange comme une souris, elle doit l’être…une gerbille ! Ou du moins, un proche parent.

Caractéristiques de la souris épineuse du Caire

Selon des scientifiques de l’Université de Princeton, la souris épineuse du Caire peut ressembler à une souris ou à un rat du vieux monde, mais elle ressemble à une gerbille mongole au niveau moléculaire. « Pour les mammifères, disent les scientifiques, il s’agit de la plus grande divergence connue entre une classification morphologique et une classification moléculaire. »

La souris épineuse du Caire se distingue par les caractéristiques suivantes:

• Taille et poids adultes: Généralement, la tête et le corps de l’animal mesurent environ cinq pouces de longueur et sa queue, environ quatre pouces et demi; son poids est d’environ un onces et quart à une onces et demie.
• Couleur et pelage: Son dos est recouvert d’un pelage brun grisâtre et de poils ressemblant à des hérissons, et son ventre, avec des poils plus doux gris clair à blancs. Son pelage aide à dissiper la chaleur et à réguler la température corporelle. Sa queue écailleuse a peu de poils. Menacé, l’animal peut étaler ses piquants, le faisant paraître plus grand et plus redoutable pour un adversaire.
• Tête et visage : La souris épineuse du Caire a un museau pointu, de grandes oreilles arrondies dressées et des yeux noirs proéminents. Comme tous les rongeurs, il a des dents pointues en forme de burin – en particulier les incisives à croissance continue dans les mâchoires supérieure et inférieure – qui sont bien adaptées pour ronger. Autour de son nez et de sa bouche, il a de longs poils tactiles qu’il utilise pour détecter les objets dans l’obscurité.
• Corps et pattes: Il a un corps dodu, des pattes antérieures courtes et des pattes postérieures longues et puissantes, qu’il utilise pour courir, sauter et grimper. Il a des pattes antérieures habiles, qu’il utilise un peu comme les mains, facilitant sa mobilité.
• Sens: Excellents sens de l’ouïe et de l’odorat.
• Communication: L’animal dépend apparemment fortement des rejets chimiques qui servent de signaux de communication primaires pour l’identification des compagnons de litière, le sevrage de la progéniture et les interactions avec d’autres espèces de souris épineuses.

Répartition, Habitat et Alimentation

La souris épineuse du Caire, présente dans une grande partie de l’Afrique du Nord et de l’Est et du Moyen-Orient, occupe la plus large aire de répartition de toutes les espèces de souris épineuses. Il favorise les canyons rocheux arides et les falaises et les plaines de gravier. Il s’est également bien adapté aux établissements humains, en construisant des crevasses, des parois rocheuses, des dattiers et des jardins. Il semble savourer des températures élevées, allant du milieu des années 80 à plus de 100 degrés Fahrenheit.

Omnivore, il se nourrit d’insectes, d’araignées, d’escargots et de diverses matières végétales et graines. Lorsque son aire de répartition chevauche celle de la souris épineuse dorée (Acomys russatus), les deux espèces peuvent exploiter les mêmes sources de nourriture, la souris épineuse du Caire se nourrissant la nuit et la souris épineuse dorée le jour.

Comportement et cycle de vie

La souris épineuse du Caire, une créature sociale, vit dans un groupe familial qui a souvent un mâle dominant qui se bat pour le contrôle. Il est appelé par un certain nombre de noms: un nouveau-né ou un juvénile peut être un « chiot », un « chaton » ou un « petit doigt »; la femelle, une « biche »; le mâle, un « mâle »; et le groupe, une « horde », une « colonie », un « nid » ou un « méfait ». »

La souris épineuse du Caire se reproduit tout au long des saisons, la femelle délivrant plusieurs portées de deux ou trois petits pendant un an. Extrêmement maternelle, surtout juste avant d’accoucher d’une portée, elle a été connue pour voler le bébé d’une autre souris et pour le toiletter et l’allaiter. Si elle n’a pas de bébé, elle peut essayer de toiletter une souris adulte.

Après environ cinq semaines et demie de grossesse, elle accouche while sans nid while debout, souvent avec l’aide d’une autre femelle. La souris auxiliaire peut nourrir la couvée de la nouvelle mère avec la sienne, un comportement inhabituel chez les espèces animales.

Contrairement à la plupart des rongeurs, le nouveau-né, pesant environ deux dixièmes d’once, arrive actif, entièrement pelé et aux yeux ouverts. En croissance rapide, il sera sevré dans environ deux semaines. Il atteindra la maturité sexuelle et commencera à se reproduire dans environ huit semaines et demie. Il continuera de croître pendant peut-être trois ans et peut vivre jusqu’à cinq ans, les mâles vivant généralement plus longtemps que les femelles.

Périls

La souris épineuse du Caire n’est pas considérée comme une espèce menacée.

Si elle est attaquée par un carnivore comme un caracal ou un renard fennec, la souris épineuse du Caire peut facilement perdre des plumes et des taches de peau, ainsi que sa queue the le prix qu’elle paie pour s’échapper. S’il est capturé, l’attaquant paie un prix pour le repas. Ses poils épineux sont difficiles à avaler et irritants pour la gorge de son prédateur.

Animal de compagnie

La souris épineuse du Caire figure en tête de liste des animaux de poche exotiques préférés. »Bien qu’il puisse livrer une morsure douloureuse, il est réputé assez facile à « apprivoiser à la main. »Idéalement, il devrait être conservé avec une colonie de taille appropriée dans un grand aquarium en verre avec un couvercle sécurisé mais ventilé, dans une pièce chaude, mais pas en exposition directe au soleil. Il nécessite de nombreux ajouts à son environnement pour rester occupé, tels que des branches et des pots cassés. Selon certains propriétaires suédois, l’animal peut apprendre son nom, venir lorsqu’il est appelé et se percher sur votre épaule. Il doit cependant être manipulé avec patience car il est sujet à la panique, ce qui peut déclencher des mouvements frénétiquement erratiques pouvant entraîner une fuite. S’ils sont suffisamment paniqués, ils peuvent mordre, une expérience douloureuse car leurs dents sont tranchantes.

Faits intéressants

• Des preuves fossiles suggèrent que les ancêtres de la souris épineuse du Caire sont apparus pour la première fois en Afrique, à la fin du Miocène, il y a environ 5 à 11 millions d’années.
• La souris épineuse du Caire, disent les scientifiques de l’Université australienne Monash, sert de « modèle de rongeur idéal pour la recherche périnatale… »parce que l’espèce a une période de gestation relativement longue, de petites portées et un développement avancé à la naissance. Il possède des « capacités sensorielles et motrices sophistiquées », qui facilitent la locomotion précoce et la thermorégulation. De plus, « Les souris épineuses ont été largement étudiées comme modèle possible pour le diabète et l’obésité à maturité ou chimiques chez l’homme. »
• Si l’animal échappe à la capture en sacrifiant des piquants et des taches cutanées ou sa queue, son sang coagule exceptionnellement rapidement, minimisant les pertes et facilitant la guérison. Cependant, sa queue, qui se casse facilement et douloureusement, ne repousse jamais.
• Les souris épineuses du Caire mangent presque tout, même des tapis de fibres. Ils auraient dîné sur les momies dans les tombes d’Égypte.
• Les souris épineuses du Caire sont également connues sous le nom de souris épineuses égyptiennes, de souris épineuses arabes, de souris de Wilfred ou de souris épineuses du Nord-Est de l’Afrique.

Sources :

Russell Tofts, Souris épineuses.

Burton, M., &Burton, R. (1980) La Nouvelle Encyclopédie internationale de la Faune (Purnell).

Université Monash, Australie.

Département de Biologie moléculaire, Université de Princeton.