Le stade commémoratif de guerre, construit en 1947, est situé à Little Rock (comté de Pulaski). Le lieu a accueilli de nombreux événements, y compris des matchs de football mettant en vedette les Razorbacks de l’Université de l’Arkansas (UA) à Fayetteville (comté de Washington). Depuis son ouverture, le stade a attiré des millions de spectateurs dans le centre de l’Arkansas et a eu un impact énorme sur l’économie locale.
En 1947, le gouvernement de l’État de l’Arkansas a payé 1,2 million de dollars pour construire le stade. Architecte Bruce R. Anderson a conçu le lieu, qui avait une capacité d’accueil originale de 31 075 places. Le premier événement du stade, un match de football entre UA et Abilene Christian, a eu lieu le 18 septembre 1948. Avant le match, le stade a été officiellement dédié par l’ancien Razorback et récipiendaire de la Médaille d’honneur Maurice Britt à la mémoire des anciens combattants de l’Arkansas qui avaient donné leur vie pendant les deux guerres mondiales. Le lieu est devenu une résidence secondaire pour les Razorbacks de Fayetteville, qui y avaient joué près de 200 matchs en 2012.
En 2000, le stade a été au centre d’une controverse surnommée « Le Grand Débat sur le stade”, lorsque le directeur sportif de l’UA, Frank Broyles, a annoncé son intention de déplacer au moins un match supplémentaire à domicile de Little Rock à Fayetteville. War Memorial accueillait deux ou trois matchs de Razorbacks par an, ce qui donnait non seulement un coup de pouce à l’économie locale, mais aussi une occasion pour les anciens de Little Rock d’assister plus facilement aux matchs. Les politiciens et les chefs d’entreprise de Little Rock, dont beaucoup sont diplômés de l’UA, ont réagi avec indignation à l’annonce de Broyles. Broyles cède, et jusqu’en 2012, les Razorbacks restent sous contrat pour jouer deux matchs par an au War Memorial, malgré des arguments continus à la fois pour et contre l’arrangement. Cependant, à la fin de 2013, il a été annoncé que cela serait réduit à un match par an, les Razorbacks devant jouer leur dernier match au stade en 2018. Le 17 mai 2018, une entente a été annoncée selon laquelle les Razorbacks continueraient de jouer au War Memorial tous les deux ans de 2019 à 2024.
En plus des matchs des Razorbacks, le stade accueille le match annuel de football Delta Classic entre l’Université de l’Arkansas à Pine Bluff (UAPB) et un adversaire sélectionné. Le lieu accueille également les matchs annuels du championnat de football du lycée de l’Arkansas Activities Association. Deux écoles secondaires locales, Benton (comté de Saline) et Bryant (comté de Saline), jouent leur match annuel de rivalité, le Salt Bowl, au War Memorial, attirant en moyenne 20 000 fans. De plus, le lycée catholique de Little Rock joue tous ses matchs à domicile au stade. Au-delà du sport, le lieu a également accueilli de nombreux autres événements, y compris des concerts d’artistes populaires tels que les Rolling Stones, les Eagles, Elton John et Billy Joel, George Strait et N’Sync. En 1959 et 1989, l’évangéliste Billy Graham a organisé des événements de plusieurs jours qui ont attiré des centaines de milliers de personnes, dont un jeune Bill Clinton à l’ancien. Le stade a été inscrit au Registre des lieux historiques de l’Arkansas le 28 septembre 1998.
Depuis 1948, le stade a subi plusieurs agrandissements. En 1967, sa capacité est passée à 53 727, et la capacité a été portée à 54 120 en 2010. Le 23 juin 2010, la Commission du stade commémoratif de guerre a signé un accord pour nommer la surface de jeu « AU &T Field”, un accord prévu pour fournir au stade des revenus de 175 000 $ par an pendant cinq ans, avec une possibilité d’extension à dix. Le 26 août 2010, la commission a terminé une rénovation de 7,3 millions de dollars d’une durée de huit mois qui comprenait une nouvelle boîte de presse de trois étages et des améliorations majeures des sièges du club.
Lors de la session 2017 de l’Assemblée générale de l’Arkansas, une proposition a été faite pour mettre fin au soutien de l’État au War Memorial Stadium. Les chefs d’entreprise et les dirigeants politiques locaux s’inquiétaient des effets à long terme de cette perte d’aide d’État, et le gouverneur Asa Hutchinson a plutôt proposé que le stade soit placé sous la direction du département des Parcs et du Tourisme de l’Arkansas. Le 22 février 2017, il a signé un projet de loi à cet effet.
Pour plus d’informations :
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Aaron D. Horton
Université d’État de l’Alabama
Dernière mise à jour : 11/01/2018