Système de prix, un moyen d’organiser l’activité économique. Il le fait principalement en coordonnant les décisions des consommateurs, des producteurs et des propriétaires de ressources productives. Des millions d’agents économiques qui n’ont pas de communication directe les uns avec les autres sont dirigés par le système des prix pour répondre aux besoins des uns et des autres. Dans une économie moderne, le système de prix permet au consommateur d’acheter un produit qu’il n’a jamais acheté auparavant, produit par une entreprise dont il ignore l’existence, et qui fonctionne avec des fonds provenant en partie de ses propres économies.
Les prix sont l’expression du consensus sur les valeurs des différentes choses, et chaque société qui permet les échanges entre les personnes a des prix. Parce que les prix sont exprimés en termes de marchandises largement acceptables, ils permettent une comparaison facile des valeurs comparatives de diverses marchandises — si les chaussures sont de 15 $ la paire et le pain de 30 cents le pain, une paire de chaussures vaut 50 pains. Le prix de n’importe quoi est sa valeur en échange d’une marchandise de grande acceptabilité: le prix d’une automobile peut être de quelque 50 onces d’or ou de 25 pièces de monnaie en papier. (Voir aussi argent.)
Un système de prix existe parce que les prix individuels sont liés les uns aux autres. Si, par exemple, les tiges de cuivre coûtent 40 cents la livre et que le processus de tréfilage d’une tige en fil coûte 25 cents la livre, il sera rentable de produire du fil à partir d’une tige de cuivre si son prix dépasse 65 cents. Inversement, il ne sera pas rentable de produire du fil si son prix tombe en dessous de 65 cents. La concurrence maintiendra le prix du fil d’environ 25 cents par livre au-dessus de celui des tiges. Une variété de ces forces économiques lient l’ensemble de la structure des prix.
Le système de prix peut être organisé pour récompenser ou pénaliser tout type d’activité. La société décourage la production de machines à attacher les cordons électriques par le simple opportun de rendre le prix de vente réalisable d’une telle machine inférieur au prix des ressources nécessaires à sa production. La société stimule les personnes de grande promesse sportive à apprendre le golf (plutôt que le polo ou le cricket) en décernant des prix importants (= prix) aux gagnants des tournois. L’air dans de nombreuses villes est sale parce que personne n’est facturé un prix pour le polluer et personne ne peut payer un prix pour le faire nettoyer.