Le tétras de l’épinette (Chanachites canadensis), souvent connu sous le nom de poules de l’épinette ou de poulets de l’épinette, habite les forêts et se rencontre dans tout l’Alaska. Ici, à l’intérieur et dans le centre-sud de l’Alaska, la queue à pointe brune distingue le tétras de l’épinette du tétras ébouriffé et du tétras à queue pointue. Ce sont des oiseaux sombres et trapus qui sont difficiles à repérer à moins qu’ils ne bougent ou ne soient sur un bord de route ramassant du gravier pour leurs gésiers. Je soupçonne que plusieurs fois je suis passé à quelques mètres d’un tétras qui était assis immobile dans un arbre.

Quand mon fils a vu son premier tétras des épinettes, il m’a appelé pour « venir voir le lagopède noir qui était dans l’allée”. Il se demandait aussi si nous pouvions en avoir un troupeau comme les poulets que nos amis avaient. Les similitudes du tétras de l’épinette avec ses parents domestiques étaient évidentes même pour un enfant de 4 ans. Il semble certainement que le tétras ait un tempérament qui lui conviendrait à une domestication facile.

Le tétras est un repas savoureux lorsqu’il se nourrit encore d’une variété de fleurs, de feuilles vertes et de baies, en particulier de myrtilles et de canneberges en groseille. Mais en hiver, leur viande n’est pas aussi agréable au goût car ils se nourrissent abondamment d’aiguilles de conifères et se nourrissent presque entièrement dans les arbres. Et, contrairement aux poulets, les tétras de l’épinette ont toute la viande foncée, en raison de la concentration des vaisseaux sanguins dans leurs muscles. Le manque de vaisseaux sanguins dans les seins des poulets et des dindes domestiques explique leurs muscles mammaires blancs et aussi la raison pour laquelle ils volent faiblement et sur de très courtes distances.

Au lieu de dents, le tétras a un gésier puissant qui broie la nourriture si nécessaire. Le manque de dents élimine le besoin de mâchoires lourdes et de muscles de la mâchoire. Cela aide à alléger la tête d’un oiseau, ce qui est un avantage certain en vol. La plupart des tétras de l’épinette sont des résidents permanents, mais certains se déplacent sur de courtes distances (moins de 10 milles) entre les territoires d’été et d’hiver. Cette migration se fait principalement à pied et les femelles sont plus susceptibles de se déplacer que les mâles et elles ont tendance à aller plus loin. Les populations locales fluctuent en nombre et les tueries hivernales ont un effet plus dramatique que la chasse sur nos populations nordiques. Le tétras de l’épinette mâle commence sa parade nuptiale pendant les premières journées chaudes d’avril. En mai, il commence également à préparer des démonstrations aériennes en volant abruptement vers le bas depuis un arbre et en s’installant au sol sur des ailes battant rapidement qui produisent un tambour étouffé si grave qu’il n’est audible que dans les 100 à 200 mètres. La poule construit un nid peu profond sur le sol et pond de quatre à 10 œufs.

Peu après l’éclosion, les petits duveteux quittent le nid, mais la femelle les couve la nuit et par temps frais. Les jeunes trouvent leur propre nourriture et, contrairement à leurs parents qui ont tendance à être végétariens, les jeunes ont un régime riche en protéines d’insectes. Pendant les nuits (et les jours) d’hiver froids de la région de Denali, ils passent souvent de nombreuses heures dans un perchoir à neige, profitant de la qualité isolante de la neige sèche.