Le VPH est l’infection sexuellement transmissible la plus fréquente chez les hommes et les femmes, et on estime que 70 % des femmes sexuellement actives contracteront une infection au VPH à un moment donné de leur vie. Plus de 100 génotypes différents ont été isolés et au moins 40 infectent la muqueuse épithéliale du tractus anogénital et aérodigestif. D’après des études épidémiologiques, les virus HPV sont classés comme types à risque élevé, probablement à risque élevé et à faible risque (tableau 1). L’infection persistante avec l’un des types à haut risque est la première étape de la carcinogenèse. La grande majorité des infections à VPH sont asymptomatiques et transitoires, en particulier dans la population jeune, et plus de 90% des nouvelles infections se résorberont dans les 2 ans. Cependant, on ne comprend pas clairement pourquoi les infections au VPH disparaissent chez certaines personnes, mais entraînent une néoplasie cervicale de haut grade chez d’autres. On pense que plusieurs facteurs viraux et hôtes jouent un rôle dans la carcinogenèse cervicale. Les cofacteurs établis sont le tabagisme, l’utilisation de contraceptifs oraux à long terme, la co-infection par le VIH et une parité élevée, tandis que le HSV-2, la Chlamydia trachomatis, l’immunosuppression, l’alimentation et la nutrition sont des cofacteurs probables. Dans le monde entier, les données regroupées issues d’études cas-témoins indiquent que l’ADN du VPH peut être détecté chez 99,7 % des femmes atteintes d’un carcinome épidermoïde confirmé histologiquement et chez 13,4 % des femmes témoins ayant une cytologie normale.

Les HPV sont de petits virus à ADN non enveloppés, d’environ 55 nm de diamètre, qui infectent les cellules basales et se répliquent dans le noyau des cellules épithéliales squameuses. L’organisation génomique de chacun des papillomavirus est remarquablement similaire et peut être divisée en trois régions fonctionnelles (figure 2). Après l’infection, les gènes précoces du VPH (E6, E7, E1, E2, E4 et E5) sont exprimés et l’ADN viral se réplique à partir de la forme épisomique du virus. Dans la couche supérieure de l’épithélium, le génome viral est reproduit plus loin et les gènes tardifs (L1 et L2) et E4 sont exprimés (Figure 3). Le virus versé peut alors initier de nouvelles infections. Les lésions intraépithéliales de bas grade favorisent la réplication virale productive. La progression vers des lésions intraépithéliales de haut grade et des carcinomes invasifs est associée à une infection persistante à haut risque par le VPH et à l’intégration du génome du VPH dans les chromosomes de l’hôte, à la perte ou à la perturbation de l’E2 et à la régulation positive subséquente de l’expression de l’E6 et de l’E7 (figure 3). E6 et E7 sont les oncogènes du virus et l’expression de ces gènes est nécessaire pour la transformation maligne. Entre autres, E6 et E7 médient la dégradation des suppresseurs de tumeurs p53 et RB, respectivement, et interfèrent avec la régulation du cycle cellulaire. Les protéines E6 et E7 de types à faible risque sont moins compétentes pour interférer avec les fonctions p53 et pRb que les protéines E6 / E7 de types à haut risque. Par conséquent, les infections à VPH à faible risque sont associées à des proliférations bénignes, telles que les verrues génitales et les lésions intraépithéliales de bas grade susceptibles de régresser.