La thérapie au détail consiste à magasiner dans le but principal d’améliorer l’humeur ou la disposition de l’acheteur. Souvent observée chez les personnes pendant les périodes de dépression ou de stress, il s’agit normalement d’une habitude de courte durée. Les articles achetés pendant les périodes de thérapie au détail sont parfois appelés « achats de confort » (comparer les aliments réconfortants).
Le nom de retail therapy est ironique et semi-facétieux, reconnaissant que le shopping n’est guère qualifié de véritable thérapie au sens médical ou psychothérapeutique. Il a été utilisé pour la première fois dans les années 1980, la première référence étant cette phrase dans le Chicago Tribune de la veille de Noël 1986: « Nous sommes devenus une nation mesurant nos vies dans des sacs à provisions et soignant nos maux psychiques grâce à une thérapie au détail. »
Le fait que le shopping puisse offrir un court moment de réconfort (soulagement de la dysphorie), mais aussi imposer des coûts et faire l’objet d’un retrait et d’un retrait, en fait, comme la consommation d’opioïdes, une thérapie ou une dépendance, selon que chaque personne l’utilise de manière adaptative ou inadaptée. La thérapie de vente au détail existe donc sur un spectre de dépendance au shopping (trouble d’achat compulsif). En 2001, l’Union européenne a mené une étude concluant que 33% des acheteurs interrogés avaient « un niveau élevé de dépendance à une consommation irréfléchie ou inutile ». Cette habitude causait des problèmes d’endettement pour beaucoup. La même étude a également révélé que les jeunes Écossais étaient les plus sensibles aux achats frénétiques. Une enquête menée en 2013 auprès de 1000 adultes américains a révélé qu’un peu plus de la moitié avait pratiqué une thérapie au détail, cette pratique étant plus fréquente chez les femmes (63,9% des femmes et 39,8% des hommes).; les femmes étaient les plus susceptibles d’acheter des vêtements tandis que les hommes étaient les plus susceptibles d’acheter de la nourriture. Des recherches menées par des professeurs de l’Université d’État de Youngstown ont trouvé des résultats similaires (64% des femmes contre 40% des hommes), le soulagement de l’anxiété étant la raison la plus courante de la thérapie au détail.
Des chercheurs de l’Université de Melbourne ont préconisé sa classification en tant que trouble psychologique appelé oniomanie ou trouble du magasinage compulsif.
Le lèche-vitrine peut offrir certains des conforts du shopping. L’avantage est que de nombreux articles et de nombreux magasins peuvent être appréciés sans frais – bien plus que les dépenses ne le permettraient. L’inconvénient est qu’on ne peut ni acquérir ni conserver les objets.