Au moins 2 000 ans avant que les anciens Égyptiens ne commencent à momifier leurs pharaons, un peuple de chasseurs-cueilleurs appelé Chinchorro vivant le long de la côte du Chili et du Pérou modernes a développé des méthodes élaborées pour momifier non seulement les élites, mais aussi l’ordinaire — hommes, femmes, enfants, même fœtus. Le radiocarbone datant de 5050 av.J.-C. en fait les momies les plus anciennes du monde.

Mais après avoir été remarquablement bien conservés pendant des millénaires, au cours de la dernière décennie, de nombreuses momies de Chinchorro ont commencé à se dégrader rapidement. Pour en découvrir la cause et trouver un moyen d’arrêter la détérioration, les conservateurs chiliens se sont tournés vers un scientifique de Harvard qui a résolu des mystères autour d’artefacts culturels menacés.

Près de 120 momies Chinchorro sont conservées dans la collection du musée archéologique de l’Université de Tarapacá à Arica, au Chili. C’est là que les scientifiques ont vu que les momies commençaient à se dégrader à un rythme alarmant. Dans certains cas, les spécimens se transformaient en suintement noir.

« Au cours des 10 dernières années, le processus s’est accéléré”, a déclaré Marcela Sepulveda, professeur d’archéologie au département d’anthropologie et aux Laboratoires d’Analyse et de Recherche archéologiques de l’Université de Tarapacá, lors d’une récente visite à Cambridge. « Il est très important d’obtenir plus d’informations sur les causes de cela et d’amener l’université et le gouvernement national à faire le nécessaire pour préserver les momies de Chinchorro pour l’avenir.”

Qu’est-ce qui mangeait les momies ? Pour aider à résoudre le mystère, Sepulveda a fait appel à des experts en Europe et en Amérique du Nord, dont Ralph Mitchell, professeur émérite de biologie appliquée Gordon McKay à la Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Mitchell a utilisé ses connaissances en microbiologie environnementale pour identifier les causes de la décomposition dans tout, des manuscrits historiques aux murs de la tombe du roi Toutankhamon en passant par les combinaisons spatiales Apollo.

 » Nous savions que les momies se dégradaient mais personne ne comprenait pourquoi », a-t-il déclaré. « Ce type de dégradation n’a jamais été étudié auparavant. Nous voulions répondre à deux questions: Qu’est-ce qui en était la cause et que pourrions-nous faire pour empêcher de nouvelles dégradations? »

Préparer les momies »a été un processus compliqué qui a pris du temps — et des connaissances étonnantes », a déclaré Sepulveda. Le Chinchorro extrairait d’abord le cerveau et les organes, puis reconstruirait le corps avec des fibres, remplirait la cavité crânienne avec de la paille ou de la cendre et utiliserait des roseaux pour la recoudre, reliant la mâchoire au crâne. Un bâton maintenait la colonne vertébrale droite et attachée au crâne. L’embaumeur a restauré la peau en place — parfois en réparant le cadavre en utilisant la peau d’otaries ou d’autres animaux. Enfin, la momie était recouverte d’une pâte dont les archéologues attribuent la couleur à différentes époques au cours des plus de 3 000 ans de fabrication de momies de Chinchorro: le noir à base de manganèse était utilisé dans les plus anciennes, le rouge à base d’ocre était utilisé dans les exemples ultérieurs et de la boue brune était appliquée aux découvertes les plus récentes.

La première chose dont Mitchell et son équipe avaient besoin était des preuves physiques, quelque chose que Sepulveda a fourni sous la forme d’échantillons — de peau endommagée et non endommagée — prélevés dans la collection du musée. La tâche de recevoir l’envoi inhabituel incombait à Alice DeAraujo, une chercheuse du laboratoire de Mitchell qui a également joué un rôle de premier plan dans l’analyse des échantillons dans le cadre de sa thèse de maîtrise en biologie à la Harvard Extension School.

Il est devenu évident pour DeAraujo et Mitchell que la dégradation était microbienne. Maintenant, ils devaient déterminer s’il y avait un microbiome sur la peau qui était responsable.

« Le mot clé que nous utilisons beaucoup en microbiologie est l’opportunisme”, a déclaré Mitchell. « Avec de nombreuses maladies que nous rencontrons, le microbe est dans notre corps pour commencer, mais lorsque l’environnement change, il devient opportuniste. »

Mitchell avait une série de questions :  » Le microbiome cutané de ces momies est-il différent de la peau humaine normale? Existe-t-il une population de microbes différente? Se comporte-t-il différemment? Toute la microbiologie de ces choses est inconnue. »

La paire a isolé les microbes présents dans les échantillons dégradés et non compromis. Mais comme la peau de la momie était limitée, ils avaient besoin d’un substitut pour l’étape suivante: cultiver les organismes en laboratoire et les tester pour voir ce qui s’est passé sous l’exposition à différents niveaux d’humidité. En utilisant de la peau de porc fournie par des collègues de la Harvard Medical School, DeAraujo a commencé une série de tests. Après avoir déterminé que les échantillons de peau de porc ont commencé à se dégrader après 21 jours à forte humidité, elle a répété les résultats en utilisant de la peau de momie, confirmant qu’une humidité élevée dans l’air provoque des dommages à la peau.

Cette découverte était cohérente avec quelque chose que Sepulveda a rapporté: les niveaux d’humidité à Arica ont augmenté.

L’analyse de DeAraujo a suggéré que la plage d’humidité idéale pour les momies conservées au musée se situait entre 40 et 60%. Des niveaux plus élevés pourraient entraîner une dégradation; des niveaux plus faibles rendent probable une acidification tout aussi dommageable. Des tests supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l’impact de la température et de la lumière.

Les résultats aideront le personnel du musée à affiner la température, l’humidité et la lumière pour préserver les momies de leur vaste collection, a déclaré Mitchell. Mais il est désireux de résoudre un défi encore plus grand.

Selon Sepulveda et d’autres, il y a un grand nombre — peut—être des centaines – de momies Chinchorro enterrées juste sous la surface sablonneuse dans les vallées de toute la région. Ils sont souvent découverts lors de nouveaux projets de construction et de travaux publics. L’augmentation des niveaux d’humidité est probablement une menace pour les momies non récupérées. Le processus de dégradation, relativement maîtrisé au musée, est pire dans les sites exposés au milieu naturel.

« Qu’en est-il de tous les artefacts sur le terrain? » Dit Mitchell.  » Comment les conservez-vous en dehors du musée ? Existe-t-il une réponse scientifique pour protéger ces objets historiques importants des effets dévastateurs du changement climatique?Selon Mitchell, la solution pour préserver les momies Chinchorro vieilles de 7 000 ans pourrait s’inspirer de la science du 21e siècle. « Vous avez ces corps là-bas et vous posez la question: Comment puis-je les empêcher de se décomposer? C’est presque un problème médico-légal. »

Outre DeAraujo et Mitchell, Vivien Standen, Bernardo Arriaza et Mariela Santos de l’Université de Tarapacá, et Philippe Walter du Laboratoire d’Archéologie Moléculaire et Structurelle de Paris ont contribué à la recherche.