Il est difficile de se souvenir de vos manières quand vous pensez que vous êtes sur le point de mourir. L’espèce humaine a peut—être développé un code social et comportemental élaboré, mais nous le laissons tomber rapidement lorsque nous avons assez peur – comme le révèle toute foule déchaînée.

Ce push-pull primaire est à l’œuvre pendant les guerres, les catastrophes naturelles et à tout autre moment où nos peaux sont en jeu. Cela n’a peut-être jamais été aussi poignant que lors des deux plus grandes catastrophes maritimes de l’histoire: le naufrage du Titanic et du Lusitania. Une équipe d’économistes comportementaux de Suisse et d’Australie a publié un nouvel article dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences (PNAS) qui jette un nouveau regard imaginatif sur qui a survécu et qui a péri à bord des deux navires, et ce que la démographie de la mort dit de la résistance des normes sociales en cas de crise.

Le Lusitania et le Titanic sont souvent considérés comme des navires jumelés; ils appartenaient en fait à deux propriétaires distincts, mais l’erreur est compréhensible. Les deux navires étaient énormes : le Titanic transportait 2 207 passagers et membres d’équipage le soir de sa descente; le Lusitania en comptait 1 949. Les chiffres de mortalité étaient encore plus proches, avec un taux de mortalité de 68,7% à bord du Titanic et de 67,3% pour le Lusitania. De plus, les navires ont coulé à seulement trois ans d’intervalle — le Titanic a été revendiqué par un iceberg le 14 avril 1912 et le Lusitania par un U-Boot allemand le 7 mai 1915. Mais sur les ponts et dans les passages et tous les autres endroits où les gens se sont battus pour leur vie, les fins respectives des navires se sont déroulées très différemment.

Pour étudier ces différences, les auteurs du document PNAS — Bruno Frey de l’Université de Zurich et David Savage et Benno Torgler de l’Université du Queensland — ont passé au peigne fin les données de Titanic et de Lusitania pour recueillir l’âge, le sexe et la classe de billet pour chaque passager à bord, ainsi que le nombre de membres de la famille voyageant avec eux. Ils ont également noté qui a survécu et qui n’a pas survécu.

Avec ces informations en main, ils ont séparé un groupe clé: tous les passagers de troisième classe âgés de 35 ans ou plus qui voyageaient sans enfants. Les chercheurs ont pensé que ce sont les personnes qui risquaient le plus de mourir parce qu’elles étaient assez âgées, inaptes et assez profondes sous les ponts pour avoir du mal à se rendre à un canot de sauvetage. De plus, voyager sans enfants les a peut-être un peu moins motivés à lutter pour leur survie et a rendu les autres moins susceptibles de les laisser passer. Cette tranche démographique est ensuite devenue le groupe dit de référence, et les taux de survie de tous les autres groupes de passagers ont été comparés aux leurs.

Les résultats ont raconté une histoire révélatrice. À bord du Titanic, les enfants de moins de 16 ans étaient près de 31% plus susceptibles que le groupe de référence d’avoir survécu, mais ceux du Lusitania étaient 0,7% moins susceptibles. Les hommes âgés de 16 à 35 ans sur le Titanic avaient un taux de survie de 6,5% inférieur à celui du groupe de référence, mais 7,9% meilleur sur le Lusitania. Pour les femmes du groupe des 16 à 35 ans, l’écart était plus dramatique: celles du Titanic bénéficiaient d’un avantage énorme de 48,3%; sur le Lusitania, c’était un 10,4% plus petit mais toujours significatif. La disparité de survie la plus frappante — sans surprise, compte tenu de l’époque — a été déterminée par la classe. Les passagers de première classe du Titanic avaient 43,9% plus de chances de quitter le navire et de monter dans un canot de sauvetage que le groupe de référence; ceux du Lusitania, remarquablement, étaient 11,5% moins susceptibles.

Il y avait beaucoup de facteurs derrière ces deux profils de survie distincts — le plus important étant le temps. La plupart des naufrages sont des catastrophes relativement lentes, mais il existe différents degrés de lenteur. Le Lusitania a glissé sous les vagues un peu 18 min. après que la torpille allemande l’ait touché. Le Titanic est resté à flot pendant 2 h 40 min. — et le comportement humain différait en conséquence. Sur le Lusitania, les auteurs du nouvel article ont écrit: « l’impulsion de vol à court terme dominait le comportement. Sur le Titanic qui coule lentement, il était temps que des modèles de comportement socialement déterminés réapparaissent. »

Cette théorie correspond parfaitement aux données de survie, car tous les passagers du Lusitania étaient plus susceptibles de s’engager dans ce qu’on appelle la rationalité égoïste — un comportement aussi centré sur moi que cela puisse paraître et qui donne un avantage aux hommes forts et plus jeunes en particulier. Sur le Titanic, les règles concernant le genre, la classe et le traitement doux des enfants — c’est—à-dire les bonnes manières – ont eu l’occasion de s’affirmer.

Il est impossible de dire précisément combien de temps il faut avant que le décorum réapparaisse, mais une biologie simple le placerait quelque part entre les 18 minutes. et 2 h 40 min. fenêtres que les deux navires ont été accordés. « Biologiquement, le comportement de combat ou de fuite a deux étapes distinctes », ont écrit les chercheurs. « La réponse à court terme une augmentation de la production d’adrénaline. Cette réponse est limitée à quelques minutes, car l’adrénaline se dégrade rapidement. Ce n’est qu’après le retour à l’homéostasie que les fonctions cérébrales d’ordre supérieur du néocortex commencent à remplacer les réponses instinctives. »

Une fois que cela s’est produit à bord du Titanic, des officiers étaient présents pour rétablir un relatif ordre et diffuser des informations sur ce qui venait de se passer et sur ce qui devait être fait ensuite. Les experts contemporains en matière d’évacuation savent que la communication rapide d’informations précises est essentielle dans de telles situations d’urgence.

D’autres variables au-delà de la question du temps ont également joué un rôle important. Les passagers du Lusitania étaient peut-être plus enclins à la bousculade que ceux à bord du Titanic car ils voyageaient en temps de guerre et étaient conscients qu’ils pouvaient être attaqués à tout moment. La nature même de l’attaque qui a coulé le Lusitania — la commotion soudaine d’une torpille, comparée au lent broyage d’un iceberg — serait également plus susceptible de déclencher la panique. Enfin, il y avait le simple fait que tout le monde à bord du Lusitania était au courant de ce qui était arrivé au Titanic seulement trois ans plus tôt et donc désabusé de l’idée qu’il y avait un navire trop grand pour couler — le leur inclus.

Le fait que les deux navires aient coulé est un fait historique inaltérable, et bien que la conception et les protocoles de sécurité des navires aient changé, la nature du comportement humain en baril de poudre est la même qu’elle ne l’a jamais été. Plus les scientifiques apprendront comment cela s’est déroulé dans les catastrophes du passé, plus ils peuvent nous aider à minimiser les pertes à l’avenir.