Pourquoi certaines personnes souffrent-elles de pannes physiques et mentales face à un stress écrasant alors que d’autres semblent prospérer? Une étude longitudinale historique de 12 ans menée par le psychologue Salvatore R. Maddi, Ph.D., et ses collègues de l’Université de Chicago impliquant l’un des plus grands cas de déréglementation et de cession de l’histoire américaine fournit des réponses.

En 1981, Illinois Bell Telephone (IBT) a réduit ses effectifs de 26 000 employés à un peu plus de la moitié en un an. Les autres employés ont dû faire face à des descriptions de travail, des objectifs de l’entreprise et des superviseurs changeants. Un gestionnaire a déclaré avoir 10 superviseurs différents en un an. Le Dr Maddi et son équipe de recherche étudiaient déjà plus de 400 superviseurs, gestionnaires et cadres de l’IBT avant la réduction des effectifs et ils ont pu continuer à suivre le groupe d’étude initial sur une base annuelle jusqu’en 1987. Les résultats montrent qu’environ les deux tiers des employés de l’étude ont subi des baisses importantes de rendement, de leadership et de santé en raison du stress extrême causé par la déréglementation et le dessaisissement, y compris les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, l’obésité, la dépression, la toxicomanie et les mauvais examens de performance. Cependant, l’autre tiers a réellement prospéré pendant le bouleversement malgré le même nombre de perturbations et d’événements stressants que leurs collègues. Ces employés ont maintenu leur santé, leur bonheur et leur performance et ont ressenti un enthousiasme renouvelé.

Qu’est-ce qui a rendu les deux groupes si différents ? Le Dr Maddi a constaté que ceux qui prospéraient conservaient trois croyances clés qui les aidaient à transformer l’adversité en avantage: l’engagement, le contrôle et les attitudes de défi. L’attitude d’engagement les a amenés à s’impliquer dans des événements en cours, plutôt que de se sentir isolés. L’attitude de contrôle les a amenés à lutter et à essayer d’influencer les résultats, plutôt que de sombrer dans la passivité et l’impuissance. L’attitude de défi les a amenés à considérer les changements de stress, qu’ils soient positifs ou négatifs, comme des opportunités de nouvel apprentissage.

Il n’y a pas d’exemple plus extrême de stress au travail que le champ de bataille. Une recherche menée par le psychologue Paul T. Bartone, Ph.D., de l’Académie militaire américaine de West Point a révélé que la rusticité protégeait le personnel de réserve de l’armée mobilisé pour la guerre du Golfe Persique au début des années 1990.Dans cette étude, plus le niveau de rusticité est élevé, plus la capacité des soldats à subir un stress lié à la vie et au combat sans conséquences négatives apparentes sur la santé, telles que le trouble de stress post-traumatique ou la dépression. Ainsi, la rusticité explique au moins en partie pourquoi certains soldats restent en bonne santé sous le stress lié à la guerre.