Les Omaha sont une tribu amérindienne reconnue au niveau fédéral qui vit dans la réserve d’Omaha dans le nord-est du Nebraska et l’ouest de l’Iowa, aux États-Unis. La réserve indienne d’Omaha se trouve principalement dans la partie sud du comté de Thurston et dans le nord-est du comté de Cuming, au Nebraska, mais de petites parties s’étendent dans le coin nord-est du comté de Burt et de l’autre côté de la rivière Missouri dans le comté de Monona, en Iowa.
Sa superficie totale est de 796.355 km2 (307.474 milles carrés) et une population de 5 194 habitants a été enregistrée lors du recensement de 2000. Sa plus grande communauté est Macy.
La tribu Omaha a commencé comme une plus grande tribu boisée comprenant à la fois les tribus Omaha et Quapaw et vivait dans la région près des rivières Ohio et Wabash. Alors qu’ils se déplaçaient plus à l’ouest, les tribus se divisèrent, la tribu Quapaw s’installant dans ce qui est maintenant l’Arkansas et la tribu Omaha, connue sous le nom de U-Mo’n-Ho’n (« en amont”) s’installant près de la rivière Missouri dans ce qui est maintenant le nord-ouest de l’Iowa.
En 1700, Pierre-Charles Le Sueur, un marchand de fourrures et explorateur français, est le premier homme blanc à écrire des rapports sur la tribu Omaha alors qu’il commercait avec les bandes locales du Dakota dans ce qui est maintenant le Minnesota. On lui a parlé d’un village d’Omaha avec quatre cents logements et une population d’environ quatre mille personnes. Il était situé sur la rivière Big Sioux près de sa confluence avec la rivière Missouri, près de l’actuelle ville de Sioux, dans l’Iowa. Les Français l’appelaient alors » La rivière des Mahas. »
Lorsque les trappeurs à fourrure français sont entrés dans la région au milieu du XVIIe siècle, les Omaha vivaient au-dessus de la rivière Big Sioux et du côté est de la rivière Missouri. Ils y ont vécu de nombreuses années. Parmi leurs voisins proches se trouvaient les tribus Iowa, Oto et Winnebago. Pendant ce temps, les historiens pensent que les Omaha erraient aussi loin au nord que la rivière Cheyenne dans le Dakota du Sud jusqu’à la rivière Platte dans le Nebraska. Plus tard, Lewis et Clark ont trouvé la tribu à travers le Missouri au sud de Sioux City, Iowa.
Les villages d’Omaha ont été temporairement établis pour une période de huit à quinze ans. Les attaques de la tribu Sioux et les maladies ont souvent entraîné le déplacement des villages. Chaque village était composé de cinquante à cent habitations avec des villages situés dans les zones actuelles de Bellevue, et Homer, Nebraska et le long de la rivière Papillion. Alors que les Omaha avaient utilisé des huttes d’écorce comme maisons dans leur ancienne culture boisée, les tipis et les lodges en terre sont devenus plus pratiques dans leurs nouvelles terres le long de la rivière Missouri.
La division du travail entre les hommes et les femmes était clairement définie. Les femmes étaient responsables de la mise en place de tipis utilisés principalement pour les chasses au bison, mais les hommes et les femmes participaient à la construction des loges en terre. Les femmes étaient responsables de toute la préparation des aliments, de la transformation des peaux pour qu’elles conviennent aux vêtements et de la confection d’outils à partir d’os. Les femmes et les enfants s’occupaient tous les deux des jardins familiaux après avoir été défrichés par les hommes au printemps. Dans ces parcelles de deux à trois acres, des haricots, du maïs, du melon et des courges ont été cultivés.
Vers 1800, une épidémie de variole, résultant du contact avec les Européens, a balayé la région, réduisant la population de la tribu en tuant environ un tiers de ses membres. Le chef Blackbird était parmi ceux qui sont morts cette année-là. Blackbird avait établi un commerce avec les Espagnols et les Français, et utilisait le commerce comme mesure de sécurité pour protéger son peuple. Conscient qu’il leur manquait traditionnellement une grande population pour se défendre des tribus voisines, Blackbird croyait que favoriser de bonnes relations avec les explorateurs blancs et le commerce étaient les clés de leur survie. Les Espagnols construisent un fort à proximité et commercent régulièrement avec les Omaha pendant cette période.
Comme pour toutes les tribus et cultures des plaines, les buffles étaient nécessaires à la survie et à la subsistance de la tribu. Presque chaque partie du buffle était utilisée pour la nourriture, les vêtements, les outils, la corde, même la coiffure et la lotion. Cependant, à mesure que les grands troupeaux de bisons disparaissaient des plaines, les tribus ont été forcées d’abandonner certains de leurs moyens d’autarcie, ce qui a entraîné une dépendance fatale envers le gouvernement et la culture dominante.
De 1815 à 1865, cinq traités ont été signés entre les Omaha et le gouvernement fédéral, qui ont tous réduit la souveraineté ou la terre de la Tribu, ou les deux. Le dernier traité a abouti à la vente de la partie nord des terres d’Omaha qui a ensuite été donnée à la tribu des Winnebago.
D’autres cessions de terres et négociations ont eu lieu pendant les cinquante années suivantes, y compris la loi Dawes de 1882 qui a divisé les terres d’Omaha en parcelles de 160 acres, un peu comme la Loi sur la propriété pour les colons blancs. Cependant, toute la notion de « posséder des terres » était étrangère à la Tribu. Le Severalty Act de 1887 a finalement permis aux Indiens de devenir citoyens des États-Unis. Cependant, la citoyenneté ne sera pas uniformément donnée avant 1924.
Des changements spectaculaires dans le mode de vie des Omaha ont eu lieu dès leur premier contact avec les commerçants de fourrure blanche et les colons, qui ont introduit de nouveaux outils, matériaux, religion et valeurs commerciales telles que le troc à la tribu. La chasse et la culture de nourriture à des fins lucratives ont détruit les aspects spirituels de ces activités et, avec elles, les rites religieux et cérémoniels qui les accompagnaient. Les arcs et les flèches Omaha ont été remplacés par des fusils, tandis que la poterie Omaha et les bols et tasses en bois ont cédé la place aux ustensiles en cuivre, en étain et en fer.
Comme pour tant d’autres cultures des forêts de l’Est déplacées, les Omaha étaient presque toujours pris entre deux forces agressives: les colons blancs et les tribus des plaines de l’Ouest. Les deux groupes n’ont pas apprécié les efforts de la tribu Omaha pour s’adapter aux coutumes économiques et sociales des Blancs, laissant la Tribu endurer la colère des deux groupes. L’avancée de la population blanche a contribué à l’épuisement du gibier et de la faune dont la tribu dépendait autrefois – à la fois spirituellement et matériellement. Les Omaha ont été laissés à la merci des partis de guerre Sioux bien armés par le manque grave de fusils et d’autres armes. Le double feu des ennemis indiens et l’afflux massif de colons blancs apportèrent beaucoup de souffrances à l’Omaha, qui fut enduré avec « une patience héroïque”. Décidées à demeurer sur la terre de leurs pères, résistant à toutes les pressions et aux offres d’aller sur le territoire indien, la tribu décida, en 1855, de vendre leurs vastes terres de chasse et de réserver le site de leur ancienne maison sur les rives du Missouri et d’y rencontrer du mieux qu’elles pouvaient le problème de leur avenir.