Cathy Eason est amoureuse des Épagneuls Cavalier King Charles depuis 27 ans. Elle les a possédés, les a élevés, les a montrés, a versé du temps, de l’affection et de l’argent pour les garder en bonne santé. Et elle a vu certains de ses 17 chiens mourir avant leur heure à cause des deux maladies les plus répandues affectant la race: la valvulopathie mitrale (MVD) et la syringomyélie (SM).
Elle sait qu’il n’y a pas de remède pour l’un ou l’autre. Elle sait également que les médecins ont fait de grands progrès dans le traitement des symptômes des deux et l’amélioration de la qualité de vie des chiens. Elle attend avec espoir le remède, car « Je suppose toujours que lorsque j’aurai un chiot, il mourra d’une MV grave ou d’une maladie concomitante ou de médicaments utilisés pour combattre la maladie. Et j’aime vraiment cette race. »
Cette histoire d’amour a commencé en 1991. Le résident de Cary, Caroline du Nord, qui a travaillé comme technicien vétérinaire après l’université, a grandi avec des beagles, des setters anglais, des dizaines de races mixtes. « Je vivais à la campagne; je trouvais quelque chose qui errait dans les champs et je le rapportais à la maison.”
« Je me souviens d’avoir rencontré un Cavalier alors qu’il travaillait avec un vétérinaire et d’avoir pensé: « C’est le plus beau chien que j’ai jamais vu.”
« Je me souviens d’avoir rencontré un Cavalier alors qu’il travaillait avec un vétérinaire et d’avoir pensé: « C’est le plus beau chien que j’ai jamais vu. » C’était une âme douce. J’ai dit au vétérinaire: « J’aurai un de ces chiens un jour. » Cela m’a pris neuf ans et demi. Mais plus j’apprenais, plus je savais que c’était le chien que je voulais. »(Elle a maintenant plusieurs cavaliers et un menton japonais.)
Elle a rapidement appris que l’espérance de vie moyenne des cavaliers se situait entre 8 et 9 ans, ce qui n’était pas élevé pour une petite race. Et elle a appris la maladie de la valve mitrale, où une valve défectueuse permet au sang de refluer dans le cœur, avec son premier Cavalier, Zippy, qui a finalement souffert d’insuffisance cardiaque congestive. (Zippy est mort de la maladie de Cushing, un défaut de la glande surrénale.)
Eason recherche la longévité chez les parents et les grands-parents des chiens qu’elle reçoit, mais ce n’est pas une garantie. Ella, l’une de ses cavalières, avait une mère qui avait plus de 13 ans mais qui avait du mal à dépasser elle-même les 10 ans. Ella a été diagnostiquée à 7 ans et a mis le régulateur de pression artérielle Enalapril, mais « J’ai remarqué qu’elle appréciait les promenades, puis s’effondrait. Elle se réveillait le matin avec une toux sèche. Un cardiologue a prescrit Vetmedin, ce qui rend le reflux sanguin moins important, ce qui a été un tournant pour la qualité de vie. »
Ella prenait plus facilement de l’exercice et semblait plus heureuse. Pourtant, la toux revenait, le vétérinaire modifiait les médicaments et Ella a commencé ce qu’Eason appelle un « échec rapide” au cours de ses six derniers mois. Elle a pris un diurétique pour réduire l’accumulation de liquide, puis un autre. Elle avait de la difficulté à respirer et a perdu l’appétit, et Eason a entendu un cliquetis dans la poitrine d’Ella. MVD, dit Eason, « c’est comme être sur un plateau, puis décliner, puis être sur un autre plateau, puis décliner davantage. À un moment donné, le plateau devient si bas que la vie ne vaut pas la peine d’être vécue. »
Eason a eu différentes expériences avec SM, dans lesquelles des cavités remplies de liquide se développent dans la moelle épinière près du cerveau; la douleur et la pression font souvent que les chiens grattent sans cesse dans l’air. Elle n’a jamais entendu parler de la maladie jusqu’en 2000, lorsque les symptômes sont apparus chez un Cavalier nommé Kazoo.
« Quand j’ai mis un collier sur Kazoo, il pouvait à peine marcher, car il se grattait tout le temps”, se souvient-elle. « Il a commencé à crier de douleur et à se tenir le cou. Mon vétérinaire lui a mis un stéroïde pour un nerf pincé, et il semblait aller mieux. Mais quelques semaines plus tard, la douleur est revenue.
« J’ai acheté un harnais, et il pouvait marcher, mais il était toujours sensible autour de son cou et de son oreille gauche; il criait si quelque chose le touchait. Au fil du temps, sa sensibilité s’est aggravée et il est devenu de plus en plus retiré. Il faisait mal tout le temps, que vous le touchiez ou non. Au moment où nous avons envisagé de faire la bonne chose, son oreillette s’est rompue. Il meurt subitement à moins de 10 ans.”
Les conditions se sont également améliorées pour les chiens atteints de SM. Eason en a maintenant un qui est « aussi mauvais que Kazoo l’était symptomatiquement, mais prend de la Gabapentine – d’abord utilisée pour les convulsions – et cela fonctionne à merveille pour les douleurs brûlantes. Il y a aussi un médicament de deuxième génération qui est plus puissant. Il n’y a rien pour arrêter la progression de la maladie, mais heureusement, je n’ai jamais eu à euthanasier un chien pour une douleur intense de SM. »
Eason emmène ses chiens chez des médecins du North Carolina State University College of Veterinary Medicine, et elle est encouragée par les recherches menées là-bas contre les deux maladies. Ses chiens ont maintenant plus d’options pour le confort et une meilleure santé à l’approche de la vieillesse.
En même temps, elle attend des percées qui pourraient rendre MVD et SM curables, car elle prévoit d’être propriétaire Cavalière toute sa vie. « Je dis toujours aux gens‘ « J’essaie tellement de tomber amoureuse d’une race différente” », dit-elle en riant. « Mais je ne peux pas le faire!’ ”