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Avec l’aimable autorisation de Karen E. Hudson

Son travail en est venu à signifier la Californie du Sud glamour au reste du pays — et au monde. L’une de ses caractéristiques — un escalier luxueusement incurvé — a captivé de nombreux propriétaires potentiels. Le magnat des services financiers à la retraite Peter Mullin se souvient de ce qu’il a ressenti lorsqu’il a vu son Colonial de 1925, le premier construit par Williams dans le quartier chic de Brentwood à Los Angeles.

« La première fois que je l’ai vu, je ne pensais pas pouvoir me permettre la maison, mais si je pouvais me permettre l’escalier, je voulais l’emporter avec moi! » Mullin rit. Il a acheté la maison – autrefois habitée par le producteur Ingwald Preminger, frère du réalisateur Otto – et en profite depuis 35 ans.

« De temps en temps, je pense à partir « , admet Mullin. « Puis je regarde autour de moi… et je ne peux pas, j’adore cet endroit. »

Ce sentiment peut expliquer pourquoi les maisons de Williams ne sont pas commercialisées très souvent.

Bret Parsons est à la tête de la division architecture de John Aaroe Group, une société de courtage immobilier de Beverly Hills qui gère des propriétés de plusieurs millions de dollars. Il dit que lorsque les maisons Williams sont mises en vente, les agents immobiliers se démènent pour obtenir l’annonce. « Ils sont engloutis en quelques secondes », dit-il. « C’est un pedigree absolu pour quelqu’un à avoir dans son arsenal. »

Parsons dit que Williams homes possède de la grâce, du design et des proportions élégantes, ce qui attirait les gens avec de l’argent et du goût.

Plusieurs d’entre elles étaient des célébrités de l’apogée d’Hollywood. Williams a construit un élégant bachelor pad pour Frank Sinatra lorsque le chanteur était entre deux mariages. Lucille Ball et son mari Desi Arnaz étaient des clients. Cary Grant aussi. Danny Thomas était à la fois client et ami — Williams a conçu l’hôpital pour enfants St. Jude à Memphis gratuitement, en faveur de Thomas (et a fait promettre à Thomas de ne pas le dire, il n’était donc pas submergé de demandes similaires). Ces dernières années, Denzel Washington, Ellen DeGeneres et Andy Garcia ont tous vécu dans des maisons Williams.

Au Beverly Hills Hotel, Williams a conçu l’emblématique Polo Lounge, l’aile Crescent et la signalétique loopy signature du Pink Palace. Il a également choisi les couleurs – rose et vert – qui signifieraient le service ultime pour ses invités choyés pendant un siècle.

L’acteur et philanthrope Bill Cosby se souvient d’avoir vu une maison Williams quand lui et sa femme Camille sont allés à la recherche d’une maison. La série télévisée que j’Espionne a rendu Cosby célèbre – et riche. Lui et Camille voulaient vivre à Beverly Hills, et ils voulaient une maison en briques. « La brique n’est pas propice à la chaleur du désert qu’est Los Angeles, »ricane Cosby, « mais nous cherchions de la brique. »

Pour les Cosbys de la Côte Est, la brique symbolisait un certain raffinement monétaire.  » À la maison, le stuc était destiné aux personnes les plus pauvres — et en hiver, il faisait froid », se souvient-il. Alors, quand on leur a montré un renouveau colonial en briques de 1932 flottant sur des pelouses roulantes, ils ont été intrigués. Quand ils sont entrés, ils ont été vendus. « L’entrée était grandiose », dit Cosby, dessinant le tourbillon de l’escalier en l’air d’un doigt, « mais une fois que l’on est entré dans la maison, elle est devenue une maison. »

Cette capacité innée à rendre les grands espaces confortables est une autre signature de Williams.

Assis dans la maison que Williams a conçue pour lui-même en 1951, sa petite-fille dit que son grand-père a fait de nombreux ajustements pragmatiques à la réalité du racisme à son époque. « Il a appris à dessiner à l’envers pour que les clients blancs ne soient pas mal à l’aise assis à côté de lui. »Et, dit Hudson avec un sourire, « c’est devenu l’une des choses pour lesquelles il était connu. »Williams a visité les chantiers de construction les mains jointes dans le dos, comme un royal anglais, parce qu’il n’était pas sûr que tout le monde voudrait serrer la main d’un homme noir. Il leur a donc donné la possibilité d’étendre d’abord leur main. De nombreux quartiers dans lesquels se trouvaient ses maisons lui étaient fermés à cause de sa race.

C’est quelque chose que la Californie avait en commun avec plusieurs autres États américains — pas tous dans le Sud. Hudson note qu’il y avait également des clauses restrictives dans le grand Los Angeles. « Selon la loi, il ne pouvait pas vivre dans certains endroits. En particulier à Flintridge, où il a conçu sa première maison dans son propre bureau, l’acte foncier indiquait qu’une personne noire ne pouvait même pas passer la nuit. »

Elle dit que Williams a trouvé un moyen de contourner de telles barrières parce qu’il avait un objectif ultime en tête. « Il croyait que pour chaque maison et chaque immeuble commercial qu’il ne pouvait pas acheter et dans lequel il ne pouvait pas vivre, il ouvrait des portes à la prochaine génération. »

Dans un essai de 1937 pour le magazine américain intitulé « I Am a Negro », Williams a partagé une partie de sa propre philosophie.

« Pratiquement tout ce qui a trait à ma vie professionnelle pendant ces premières années a été influencé par mon besoin de compenser les préjugés raciaux, par mon effort pour forcer les Blancs à me considérer comme un individu plutôt que comme un membre d’une race », a-t-il écrit. « J’ai rencontré des irréconciliables qui ont tout simplement refusé de me faire entendre, mais dans l’ensemble, j’ai été traité avec une équité incroyable. »