Si la Russie et les États-Unis lançaient une guerre nucléaire totale, cela serait un désastre pour tout le monde sur Terre, suggère une nouvelle étude. Non seulement les explosions, les incendies et l’exposition aux radiations tueraient des millions de personnes dans les villes ciblées, mais un « hiver nucléaire » de plusieurs mois à plusieurs années modifierait également radicalement le climat de la Terre, provoquant des étés glaciaux et une famine mondiale.

La guerre froide est peut-être terminée, mais les bombes nucléaires sont toujours particulièrement destructrices, et il y en a plus qu’assez pour provoquer une catastrophe climatique, a déclaré Alan Robock, co-auteur de l’étude, scientifique en environnement à l’Université Rutgers dans le New Jersey.

« Les gens pensent que les armes nucléaires ne sont que de plus grosses bombes », a-t-il déclaré à Live Science.

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Mais ce n’est pas le cas. Lorsqu’une bombe nucléaire explose, un tiers de son énergie entre dans une explosion immédiate de chaleur et de lumière, selon une revue publiée dans la revue WIREs Climate Change. Une réplique suit cette explosion, nivelant toutes les structures autour de la détonation et créant des tas de bois d’allumage prêts à prendre feu. Puis, alors que les incendies font rage, de la fumée s’échappe dans l’atmosphère. Alors que la pluie éliminerait une partie de cette fumée, une grande partie dériverait dans la stratosphère, où elle pourrait s’attarder au-dessus des nuages, épongeant le soleil. C’est ce qui provoquerait l’hiver nucléaire.

Les auteurs de la nouvelle étude, publiée le 23 juillet dans le Journal of Geophysical Research: Atmospheres, ont utilisé des modèles climatiques modernes pour calculer les effets de la fumée des explosions nucléaires sur la température de la Terre, les modèles de vent et plus encore. Leur étude n’était pas la première à modéliser les effets de l’hiver nucléaire; en 2007, une équipe de chercheurs dirigée par Robock a réalisé une simulation similaire.

Cependant, cette nouvelle étude a examiné la Terre avec une résolution plus élevée que la recherche précédente, a déclaré Robock. La recherche récente a également examiné plus de sites et inclus des processus non décrits par le modèle précédent, comme les effets de la suie sur la chimie atmosphérique et l’influence de l’hiver nucléaire sur les océans.

Même avec les calculs mis à jour, le résultat de l’hiver nucléaire était sombre. Cela donne à Robock plus de confiance que les résultats suggérés par ces modèles sont des prédictions précises, a-t-il déclaré.

« Les gens critiquent les modèles parce qu’ils sont imparfaits », a déclaré Robock, « mais si vous pouvez reproduire le modèle, vous pouvez avoir confiance en votre résultat. »

« Il y aurait vraiment un hiver nucléaire avec des conséquences catastrophiques », a déclaré Joshua Coupe, étudiant au doctorat en sciences de l’atmosphère à l’Université Rutgers et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Les chercheurs ont découvert que si les États-Unis et la Russie lançaient chacun l’un sur l’autre l’ensemble de leurs arsenaux nucléaires, la suie dériverait dans l’atmosphère, épongeant le soleil pendant des mois à des années. Les étés deviendraient une chose du passé, avec des températures dans une grande partie de l’hémisphère Nord plongeant sous le point de congélation toute l’année. Les saisons de croissance seraient réduites de 90% et la majeure partie du monde serait en proie à la famine.

En plus de la baisse des températures de surface, l’hiver nucléaire aurait un impact majeur sur tout, des courants océaniques au courant-jet. Le modèle de l’étude prédit un El Niño de sept ans, un modèle météorologique normalement d’une année dans l’océan Pacifique qui ne se produit généralement que tous les trois à sept ans. Cela entraîne soit une sécheresse, soit des précipitations extrêmes dans les régions touchées.

Pendant un hiver nucléaire, les gens qui se tournent vers les océans pour compléter les cultures en baisse seraient déçus, car une grande partie de la biodiversité de l’océan disparaîtrait également. Enfin, comme si les effets sur le climat n’étaient pas suffisants, la suie creuserait d’énormes trous dans la couche d’ozone, bombardant la surface de la Terre de rayons ultraviolets.

Ce n’est pas la première fois que des scientifiques mettent en garde contre les conséquences climatiques potentiellement désastreuses d’une guerre nucléaire. Au début des années 1980, au plus fort de la course aux armements nucléaires, des scientifiques (dont l’astronome Carl Sagan) ont d’abord émis l’hypothèse que la fumée des explosions nucléaires pourrait effacer le soleil, modifiant radicalement le climat de la Terre. Le terme « hiver nucléaire » a été inventé en 1983, lorsqu’une étude historique publiée dans la revue Science a calculé que les températures pouvaient descendre sous le point de congélation au milieu des continents.

En raison de la campagne internationale pour l’abolition des armes nucléaires, les arsenaux nucléaires ont diminué au fil du temps. Alors qu’il y avait plus de 50 000 armes nucléaires dans le monde dans les années 1980, il y en a maintenant 8 500 dans le monde, a déclaré Robock. Mais cela ne signifie pas que la menace a disparu.

« Le problème n’est pas résolu », a déclaré Robock. « Même si les arsenaux ont baissé, c’est encore suffisant pour créer un hiver nucléaire. »

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Initialement publié sur Live Science.