Les scientifiques, dirigés par le professeur Derk-Jan Dijk, ont travaillé avec 36 participants, qui ont tous sauté une nuit de sommeil. Ainsi, les volontaires sont restés éveillés pendant 40 heures d’affilée, pendant lesquelles ils ont également fourni des échantillons de sang aux scientifiques.

Le professeur Dijk et ses collègues ont analysé les changements dans les niveaux d’expression de nombreux ensembles de gènes dans ces échantillons de sang en appliquant un algorithme d’apprentissage automatique.

Ils ont ainsi identifié 68 gènes dont l’expression était affectée par le manque de sommeil. Ils ont pu savoir avec une précision de 92% si les échantillons de sang provenaient d’une personne privée de sommeil ou qui, au contraire, s’était reposée suffisamment.

« L’identification de ces biomarqueurs est la première étape pour développer un test qui peut calculer avec précision la quantité de sommeil qu’un individu a eu. »

Co-auteur de l’étude, le professeur Simon Archer

« L’existence même de tels biomarqueurs dans le sang après seulement une période d’éveil de 24 heures”, ajoute-t-il, « montre l’impact physiologique qu’un manque de sommeil peut avoir sur notre corps. »

Aux États-Unis, la somnolence au volant est  » responsable de 72 000 accidents, de 44 000 blessures et de 800 décès rien qu’en 2013 ”, rapportent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

En outre, le Conseil national de la sécurité a constaté qu’environ 43% des personnes aux États-Unis ne dorment pas suffisamment et que 76% ont déclaré se sentir fatiguées au travail.

À l’avenir, les chercheurs espèrent pouvoir développer un autre test sanguin qui faciliterait l’évaluation de la privation chronique de sommeil, c’est—à-dire d’un sommeil insuffisant sur une plus longue période.

« Il s’agit d’un test de perte de sommeil totale aiguë; l’étape suivante consiste à identifier des biomarqueurs de sommeil insuffisant chronique, que nous savons associés à des effets néfastes sur la santé”, explique le professeur Dijk.